Victor Willis, le chanteur-compositeur qui menait le groupe disco Village People en costume de policier ou d’officier de marine, est décédé. « C’est avec une profonde tristesse que je dois annoncer le décès de mon mari, VICTOR WILLIS, » peut-on lire dans une déclaration publiée sur la page Facebook de Willis. « Victor est décédé le mardi 30 juin 2026 à la suite d’une maladie brève mais agressive. La famille demande l’intimité en ce moment de grand deuil. » Willis avait 74 ans.
Willis est né en 1951 dans le quartier Haight-Ashbury de San Francisco. Fils d’un pasteur baptiste, il a commencé par chanter dans l’église avant d’évoluer vers le jazz et la soul. À l’adolescence, alors que le quartier était un foyer prolifique de la contre-culture des années 1960, son groupe les Ballads se produisait dans toute la ville, y compris lors d’une première partie pour les Temptations. Il a passé quelque temps à étudier au Antioch College dans l’Ohio, a tenu le rôle dans Hair à Las Vegas, et s’est finalement installé à New York pour travailler sur Broadway.
En 1977, une démo de Willis parvint à deux Français nommés Jacques Morali et Henri Belolo, qui venaient d’emménager à New York et créaient de la musique dance sous le nom de Can’t Stop Productions. Après l’avoir engagé pour chanter des chœurs sur certains enregistrements, ils l’approchèrent pour qu’il chante le rôle principal sur un album qu’ils préparaient, intitulé Village People, faisant référence à Greenwich Village à New York. Lorsque l’album rencontra un succès commercial, ils formèrent hâtivement un groupe de danseurs autour de Willis, chacun en costume représentant un archétype — tel que soldat, ouvrier du bâtiment et cow-boy — chacun symbolisant des personas macho dans le but de séduire un public gay.
En 1978, les Village People se firent connaître de manière spectaculaire avec une série d’hymnes disco entraînants et joyeux. « Macho Man », le morceau-titre au ton camp issu de leur deuxième album, s’était hissé jusqu’à la 25e place du Billboard Hot 100. Il demeure aujourd’hui l’un des morceaux les plus connus du groupe. Plus tard dans l’année, un troisième album du groupe, Cruisin’, a donné naissance à leur tube emblématique « Y.M.C.A. », qui atteignit la 2e place. Ils s’approchèrent de reproduire ce succès avec « In The Navy », un titre classé 3e du Go West de 1979.
Vers la fin des années 1970, alors que la réaction contre la disco s’accentuait, les succès du groupe se firent plus rares. Village People a joué dans le long métrage Can’t Stop The Music, mais le film fut un échec au box-office, et rien de la bande-son n’atteignit le Hot 100. Pourtant, le groupe continua à sortir de nouveaux albums presque annuellement jusqu’en 1985 avec Sex Over The Phone et persista dans la culture pop bien au-delà comme un symbole caricatural de l’opulence des pistes de danse de l’époque. À la fin du 20e siècle, les tubes de Village People faisaient partie du paysage musical pop, fondamental pour la compréhension des années 1970 par les générations futures. Des caméos dans Wayne’s World 2 et dans diverses émissions télé ont aussi maintenu le groupe sous les projecteurs.
Entre 1978 et 1982, Willis fut marié à l’actrice Phylicia Ayers-Allen, aujourd’hui connue sous le nom de Phylicia Rashad. Il a lutté contre l’addiction dans les années qui ont suivi le pic de Village People. Après une arrestation en 2006, il est allé en réadaptation à la Betty Ford Clinic, puis a annoncé : « J’ai hâte de vivre la seconde partie de ma vie sans drogue. » Son album solo, enregistré en 1979 et resté inédit, a finalement vu le jour en 2015.
Dans les années 2010 et 2020, Village People ont été remis sous les projecteurs lorsque Donald Trump a à plusieurs reprises joué leurs tubes « Macho Man » et « Y.M.C.A. » lors de ses rassemblements politiques. Après avoir initialement donné son accord, Willis s’est rétracté en 2020, puis a changé d’avis à nouveau en 2024, en remerciant Trump d’avoir joué « Y.M.C.A. » lors de la campagne. Les commentaires de Willis ont conduit à un conflit avec son ancien collègue du groupe, David Hodo, quant à savoir si la chanson était un hymne gay. Une version des Village People dirigée par Willis s’est produite lors d’un rassemblement d’inauguration de Trump en 2025.
Le président a publié la déclaration suivante au sujet de Willis sur sa plateforme Truth Social :
Le chanteur des Village People, Victor Willis, est décédé à l’âge de 74 ans. C’était un homme formidable et heureux qui aimait que j’utilise la chanson de son groupe, YMCA, lors de mes rassemblements. Elle est devenue un succès « monstre », encore, trente ans après son lancement initial. Beaucoup de chanteurs et groupes ont voulu monter à bord lors des rassemblements après que tous les records d’assistance aient été établis — les foules étaient, et sont, énormes — mais Victor et le groupe ont été là pour nous dès le tout début ! Ils aimaient l’action, et nous les aimions, eux et leur chanson formidable et porteuse d’espoir. Nous penserons à Victor à chaque fois que YMCA sera joué, comme aujourd’hui, et tout au long de cette semaine anniversaire du 4 juillet. Mes condoléances à sa merveilleuse famille et à son groupe; Victor Willis nous manquera cruellement. Que Dieu le bénisse !!!
Également durant les années Trump, Willis a affirmé que les Grammys opprimaient les artistes noirs, puis a publiquement réprimandé The Weeknd pour ses propres plaintes concernant l’Académie des arts et des sciences du disque.
Ci-dessous, revisitez les plus grands succès des Village People.
