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Citant le Premier Amendement, un juge fédéral a accepté mardi de bloquer de façon permanente l’administration Trump dans la mise en œuvre d’une directive présidentielle visant à mettre fin au financement fédéral de National Public Radio et de la Public Broadcasting Service, deux entités médiatiques que la Maison-Blanche a qualifiées de contre-productives pour les priorités américaines.
L’impact opérationnel de la décision du juge fédéral Randolph Moss n’était pas immédiatement clair — d’une part parce qu’elle sera probablement portée en appel et d’autre part parce que trop de dommages au système de radiodiffusion publique ont déjà été causés, tant par le président que par le Congrès.
Moss a statué que l’ordonnance exécutive du président Donald Trump visant à cesser le financement de NPR et PBS est illégale et inexécutable. Le juge a déclaré que le droit du Premier Amendement à la liberté d’expression « ne tolère pas la discrimination fondée sur le point de vue et ce type de répression ».
« Il est difficile d’imaginer une preuve plus claire qu’une action gouvernementale ciblant des points de vue que le Président n’aime pas et cherche à étouffer », écrit Moss, qui avait été nommé à la cour par le président Barack Obama, démocrate.
Une porte-parole de la Maison-Blanche, Abigail Jackson, a déclaré que la décision de Moss est « une décision ridicule d’un juge activiste qui tente de saper la loi ».
« NPR et PBS n’ont pas le droit de recevoir des fonds d’argent des contribuables, et le Congrès a déjà voté pour les retirer. L’administration Trump attend avec impatience une victoire finale sur la question », a déclaré Jackson dans un communiqué.
PBS, dont la programmation va de « Sesame Street » et « Mister Rogers’ Neighborhood » à des documentaires de Ken Burns, opère depuis plus d’un demi-siècle. NPR propose des informations avec des émissions comme « All Things Considered » et des spectacles culturels tels que les concerts « Tiny Desk ». Pendant des décennies, le sort des deux systèmes a été au cœur d’un débat philosophique sur le rôle du gouvernement dans le financement de leurs activités.
Punition pour des propos passés invoquée dans la décision
Le juge a noté que l’ordonnance exécutive de Trump demande simplement à toutes les agences fédérales de « couper tout financement » à NPR, qui est basée à Washington, et à PBS, basée à Arlington, en Virginie.
« Les Défendeurs fédéraux ne citent aucune affaire dans laquelle un tribunal a déjà soutenu une loi ou une action exécutive qui interdit à une personne ou à une entité de participer à une activité financée par le gouvernement fédéral en raison des propos passés de cette personne ou de cette entité », a écrit le juge.
L’an dernier, Trump, républicain, avait déclaré lors d’une conférence de presse qu’il « adorerait » retirer le financement de NPR et PBS parce qu’il les juge biaisés en faveur des démocrates.
« Le message est clair : NPR et PBS n’ont pas à solliciter de bénéfice fédéral parce que le Président désapprouve leur couverture des informations qu’il considère « de gauche », » a écrit Moss.
NPR a accusé la Corporation for Public Broadcasting d’infringement de ses droits à la liberté d’expression garantis par le Premier Amendement lorsqu’elle a tenté de couper son accès à des fonds de subventions alloués par le Congrès. NPR affirme aussi que Trump cherche à la punir pour le contenu de son journalisme.
« Les médias publics existent pour servir l’intérêt public — celui des Américains — et non celui d’un programme politique ou d’un élu », a déclaré Katherine Maher, présidente et directrice générale de NPR. Elle a qualifié la décision de « une affirmation décisive des droits d’une presse libre et indépendante ».
La chief de PBS, Paula Kerger, a déclaré qu’elle était ravie de la décision. L’ordonnance exécutive, selon elle, est une « discrimination de point de vue » inconstitutionnelle et une représaille. « À PBS, nous continuerons à faire ce que nous avons toujours fait : servir notre mission d’éduquer et d’inspirer tous les Américains en tant qu’institution médiatique la plus fiable du pays. »
Le CPB avait annoncé en août dernier qu’il envisagerait de se fermer après avoir été privé de fonds par le Congrès.
Une victoire, même modeste, pour la liberté de la presse
L’avocat des plaignants, Theodore Boutrous, a qualifié la décision de mardi de « victoire pour le Premier Amendement et pour la liberté de la presse ».
« Comme la Cour l’a expressément reconnu, le Premier Amendement trace une ligne que le gouvernement ne peut pas traverser, dans les efforts d’utiliser le pouvoir du gouvernement — y compris le pouvoir du budget — « pour punir ou réprimer des expressions défavorables » d’autrui », a déclaré Boutrous dans un communiqué. « L’Ordre exécutif a franchi cette ligne. »
Le juge a accepté l’avis des avocats du gouvernement selon lequel certaines réclamations juridiques des organes de presse sont sans objet, en partie parce que le CPB n’existe plus.
« Mais cela ne met pas fin à l’affaire car l’Ordre exécutif s’étend au-delà du CPB », a ajouté Moss. « Il ordonne aussi à toutes les agences fédérales de s’abstenir de financer NPR et PBS — peu importe la nature du programme ou le mérite de leurs demandes de financement. »
NPR et trois stations de radio publiques ont poursuivi les responsables de l’administration en mai dernier. Bien que Trump ait été nommé défendeur, l’affaire n’incluait pas le Congrès — et ce dernier a joué un rôle important dans la saga de la radiodiffusion publique au cours de l’année écoulée.
L’ordonnance exécutive de Trump a immédiatement réduit de plusieurs millions de dollars le financement du Département de l’Éducation à PBS pour sa programmation destinée aux enfants, forçant le système à licencier un tiers du personnel de PBS Kids. L’ordonnance de Trump n’a pas infligé de changement à la vote du Congrès visant à éliminer les crédits budgétaires fédéraux globaux pour PBS et NPR, ce qui a forcé la fermeture de la Corporation for Public Broadcasting, l’entité qui acheminait cet argent vers les réseaux de télévision et de radio.
Cette histoire a été initialement publiée par The Associated Press.
