Johnny Blue Skies & The Dark Clouds sont montés sur scène au son d’un riff de guitare lourd qui descendait comme dans un morceau de doom metal. Puis la boule disco s’est allumée et Sturgill Simpson a commencé à jouer un solo de guitare blues fumé sur des accords jazz. L’introduction s’est ensuite résolue dans le groove funky et syncopé de « Venus », qui fut bientôt agréé par la grosse teinte country de la voix de Simpson, country jusqu’au bout des ongles. La séquence a bien fonctionné comme une ouverture pour une soirée où Simpson et son groupe erreraient à travers toute la carte stylistique.
Né à partir du Kentucky, Simpson est l’un des plus grands auteur-compositeurs-interprètes de sa génération, bien qu’il affirme ne pas se soucier de telles distinctions. C’est un vocaliste naturellement doué, capable d’invoquer des profondeurs d’émotion et d’autorité intemporelles à chaque hurlement embué, et ses paroles restent souvent aussi mémorables que sa voix est classique. Son répertoire mêle une beauté émouvante, une assurance féroce, des riffs taquins, des grooves fumants — tout le cadran du rock classique mêlé au country outlaw, bluegrass et à de nombreux genres de musique de danse. Il est doué dans tant de domaines, et bon nombre d’entre eux étaient en démonstration mercredi soir à Columbus. Ce n’est que lorsque Simpson s’est penché sur les esthétiques de jam-band que le spectacle a manqué de souffle.
La déclaration annonçant l’album de cette année Johnny Blue Skies, Mutiny After Midnight, incluait un aperçu de la tournée Mutiny For The Masses: « Nous allons sortir pour jouer dans des arènes et des théâtres avec une véhémence. Pas d’artiste d’ouverture. Nous allons prendre chaque minute que le lieu nous offre. Nous allons faire vibrer cette Mutiny aussi fort que possible. C’est notre privilège et notre honneur parce que nos fans le méritent. » Ils ont en effet joué trois heures mercredi soir au Nationwide Arena, qui était à moitié plein, ce qui signifiait qu’il y avait largement assez de temps pour s’abandonner aux meilleures et aux pires tendances de Simpson.
Ce gars fait ce qu’il veut; l’insoumission a longtemps été sa marque distinctive. Et une chose qu’il semble vouloir en ce moment est de démarrer ses spectacles en évoquant Phish. « Venus » était l’un des morceaux de la première heure du spectacle qui s’étiraient en longs voyages évolutifs. Vers environ sept minutes, un solo de saxophone fluide a éclaté. Vers douze minutes, le batteur Miles Miller est passé à un tempo double tout droit sorti d’une chanson dance-punk de 2004. C’était intéressant, mais cela n’a pas mis en valeur les points forts de Simpson comme le « Railroad Of Sin », une chanson qui avançait comme Yonder Mountain String Band à bord d’un train hors de contrôle. Et si dévier directement de là vers les accords de puissance ouverts de « Fastest Horse In Town » montrait la polyvalence de ce groupe, les bombes de distorsion paraissaient aussi dépourvues de direction que l’improvisation, comme des feux d’artifice déployés au hasard plutôt que dans une chorégraphie éblouissante.
Mutiny After Midnight était explicitement conçu comme une célébration du groove, un affrontement country-funk alimenté par la rébellion et le désir. L’album fait des merveilles, en grande partie parce que même lorsque les morceaux s’étendent sur cinq ou six minutes, ils conservent une sensation de mouvement et de but. Malgré la foison de puissance rythmique de l’album, ces cadences contagieuses portent des chansons bien conçues. Dès le début du spectacle mercredi, l’artisanat passait au second plan au profit de passages instrumentaux ouverts qui semblaient souvent des voyages vers nulle part. Je suppose que la tranche avide de jam de son auditoire a été ravie de la décision d’aligner certains des morceaux les plus lâches et les moins centrés de la soirée au début de la setlist, mais pour moi cela rappelait que même quand un groupe est en plein travail, parfois la recette ne prend pas.
Plus séduisant fut la deuxième heure du spectacle, qui mettait en lumière l’écriture brillante de Simpson et l’aptitude des Dark Clouds pour des arrangements avertis. Cette portion du spectacle s’est aussi focalisée sur le Passage du Désir, l’opus country-rock désabusé par le monde qui a introduit la persona Johnny Blue Skies et qui demeure l’un des meilleurs albums de Simpson à ce jour. La rêverie chaleureuse et les regards marqués par la tristesse des titres de Passage, « If The Sun Never Rises Again » et « One For The Road », ont mené directement à la chanson signature de Simpson, la ballade psych-country métaphysique de 2014, « Turtles All The Way Down ». Puis retour au matériel de Passage avec « Right Kind Of Dream », une chanson légèrement propulsive embellie par des mélodies de guitare gracieuses comme une boîte à musique pour adultes. La chanson d’amour au tempo swingant des hanches, « Don’t Let Go », la chanson de Mutiny qui ressemble le plus à Passage Du Desir, a clos une suite qui mettait en valeur Simpson dans sa phase la plus tendre sans freiner l’éclat des compétences du groupe.
En avançant vers le troisième et dernier acte du concert, les Dark Clouds ont envahi chaque recoin du répertoire de Simpson. Les morceaux “Mutiny” tels que « Make America Fuk Again », « Stay On That », et « Everyone Is Welcome » ont été d’un fun uproarieux, et le groupe les a menés sans trop en faire pour ne pas donner l’impression de s’étendre inutilement comme certains titres plus tôt. Les balades plus lentes « Jupiter’s Faerie » et « Welcome To Earth (Pollywog) » démontraient que Simpson est tout aussi habile à écrire sur la mort et la nouvelle naissance. Le monstre de riffs « Best Clockmaker On Mars » et le final du spectacle « Excited Delirium » prouvaient que « fast and loud » est presque aussi puissant pour ce groupe que « slow and sad ».
Ajoutez à cela un spectaculaire show de lasers qui exploite pleinement le grand espace, et vous tenez une performance d’enfer — celle qui capture l’essence de Sturgill Simpson, sans aveu, sans compromis, ni réplique. Peut-être aurais-je préféré deux heures bien serrées et ciblées plutôt que ces trois heures désordonnés, mais Simpson ne me semble pas être du genre « less is more ». De nos jours, les Dark Clouds misent tout sur l’étalement, et quelles que soient les critiques que vous pourriez leur adresser, personne ne peut quitter cette tournée sans douter qu’ils ont tout donné.
SETLIST:
« Venus »
« Situation »
« Railroad Of Sin »
« Fastest Horse In Town »
« Make Art Not Friends »
« Viridescent »
« Living The Dream »
« Last Man Standing »
« Mint Tea »
« All Around You »
« If The Sun Never Rises Again »
« One For The Road »
« Turtles All The Way Down »
« Right Kind Of Dream »
« Don’t Let Go »
« A Good Look »
« Lay Down Sally »
« A Good Look »
« Make America Fuk Again »
« Stay On That »
« Jupiter’s Faerie »
« Everyone Is Welcome »
« Welcome to Earth (Pollywog) »
« It Ain’t All Flowers »
« Best Clockmaker On Mars »
« Life Of Sin »
« Long White Line »
« Mercury in Retrograde »
« Excited Delirium »
