Au cours des dernières années, le virtuose du bluegrass Billy Strings est devenu un artiste d’arène, porté par son picking ultra rapide, ses improvisations psychédéliques et un public fidèle à la Deadhead, les Billy Goats. Mais parallèlement, le jeune homme de 33 ans originaire du Michigan s’est forgé une réputation comme l’un des auteurs-compositeurs les plus doués de la scène Americana et comme artiste d’enregistrement accompli: ses cinq albums les plus récents ont tous été nominés aux Grammy dans la catégorie du meilleur album bluegrass, en remportant trois d’entre eux (Home, 2019; Live Vol. 1 et Highway Prayers, 2024). Au Canada, l’accueil est tout aussi enthousiaste, dans les villes anglophones et francophones, où ses concerts et projets trouvent une résonance similaire auprès des publics.
En bref, Strings – qui avait remporté le titre d’artiste du spectacle de l’année aux International Bluegrass Music Awards à trois reprises au cours de cette décennie – est l’ensemble complet. Toutefois, son écriture demeure sous-estimée — mais attendez-vous à ce que cela change avec So Much for Goodbyes, son cinquième album studio, vaste et chargé d’émotion. Quelques jours après la sortie de Renewal en septembre 2024, Strings a accueilli son premier enfant; moins d’un an plus tard, la mère de Strings est décédée d’une overdose, et les deux événements imprègnent Goodbyes, qui explore le chagrin et le deuil tout en portant une latent renaissance et prospérité. La mère décédée de Strings a créé la pochette de l’album.
« J’ai fait cet enregistrement pour honorer ma mère », a déclaré Strings lors de l’annonce de l’album. « Prendre conscience et embrasser cette période très significative de douleur dans ma vie et en faire de l’art. Transformer ma peine en chansons tout en utilisant ma guitare comme mécanisme d’adaptation, comme je l’ai toujours fait. Elle a toujours été là pour moi dans les moments difficiles, et je suppose qu’elle le sera toujours… jusqu’au moment où il sera temps pour moi de dire au revoir. »
Bien que Strings soit l’étoile du spectacle, il est entouré ici d’un casting de soutien impressionnant: son groupe de longue date composé de Billy Failing (banjo), Royal Masat (basse), Jarrod Walker (mandoline) et Alex Hargreaves (violon) l’accompagne sur la majeure partie du disque, et des légendes comme Del McCoury, Alison Krauss et Bryan Sutton font des apparitions en studio. Coproduit par le révéré T Bone Burnett (aux côtés de Strings lui-même), l’album présente même un cameo vocal de Jack White.
Les fans des digressions énergiques de Strings en live ne trouveront pas beaucoup d’improvisations prolongées parmi ces 16 titres, aucun ne dépassant sept minutes — mais il y a Live Vol. 1, sans compter une abondance d’enregistrements de concerts officiellement publiés, pour ça. Au lieu de cela, Strings a concocté quelque chose d’encore plus impressionnant: un ajout immédiat au canon des grands albums Americana nés d’un bouleversement personnel.
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“Bluewater Breakdown”
L’un des deux morceaux instrumentaux de Goodbyes, « Bluewater Breakdown » est le genre de jam bluegrass uptempo, carré sur le papier, que Strings, Failing, Masat, Walker et Hargreaves peuvent expédier les yeux fermés. Cela n’enlève rien à leur virtuosité — mais la chanson sert principalement de passerelle vers la seconde moitié de l’album, et constitue une courte pause face à la lourdeur du sujet lyrique.
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“Light the Way”
La mandoline de Walker mène « Light the Way », l’hymne léger qui est le morceau le plus court de Goodbyes. C’est une pièce particulièrement traditionnelle pour Strings, avec ses harmonies vocales tripartites décalées et des thèmes bien connus: « When you’re looking down from heaven, won’t you light the way for me? » répète-t-il tout au long de la chanson.
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“Mill Town Flood”
Une ballade folk simple et narrative, « Mill Town Flood » raconte une histoire familière: un homme travailleur tombe amoureux d’une femme, l’épouse et se retrouve ensuite dans la rue sans elle, pris par son alcool. C’est une mélodie agréable, soutenue par les chœurs de Lindsay Lou et l’harmonium de P.J. George III, même si elle demeure plus conventionnelle que les standards de Strings.
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“I Like Train Songs”
Parfois, Strings peut ressembler à un voyageur temporel musical projeté du passé — mais il trouve aussi des façons d’y insuffler sa sensibilité moderne, millennial. « I Like Train Songs » est, du moins en partie, une blague méta faisant référence à l’amour bien documenté de Strings pour, eh bien, les chansons sur les locomotives (lors d’un concert en 2024 à Tampa, il avait donné un set composé uniquement de ce genre). Ici, il explique en quelque sorte pourquoi, avec une ligne qui sonne très 2026, même si elle pourrait s’appliquer à n’importe quelle ère: « Everybody’s got a protest song for you know who/ Well you can keep those barroom ditties stuck inside your brain/ The only thing that clears ’em out is songs about a train. »
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“I Wish I Wanted To”
C’est une histoire des plus relatable: rester ou sortir? « It’s hard to give a damn/ When you ain’t got a damn to lose, » chante Strings en se demandant s’il partira voir les Rolling Stones avec ses amis (si il part maintenant, il pourra « probablement attraper la majeure partie du show »!). Mis à part l’angle subtilement sur le dépression, l’aérienne « I Wish I Wanted To » offre un répit bienvenu après la lourdeur de « Still I Crash » — et elle contient l’une des répliques les plus drôles de Goodbyes: « I could get up off my ass/ In a jumpin’ jack flash / If I could put this guitar down long enough to move. » (Également drôle: les improvisations parlées de Strings lors de l’outro de la piste, dont « This couch feels pretty good, man » et « Put my s–t on ‘do not disturb.’ »)
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“Live to Tell”
Le deuil est difficile; le faire en plein hiver impitoyable du Michigan l’est encore plus. C’est apparemment le décor de « Live To Tell », où Strings dépeint une scène où la neige tombe sans relâche: « The frozen draft that seeps in through the wall/ Comes crawling grimly up my chair/ It wraps around me with its cold embrace/ Reminds me of the absence here. » Mais aussi glaciale que soit la thématique, la ballade fluide n’est pas dénuée de chaleur, grâce au soutien d’Alison Krauss au chant et à Paul Franklin à la pedal steel — un quatorze fois gagnant du prix du guitariste de steel de l’année par la Academy of Country Music — qui apportent une chaleur bienvenue.
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“I’m One of Those”
« I’m not home but I can still pretend, » chante Strings sur l’ouverture mélancolique de Goodbyes, livrant une sorte de déclaration de mission pour l’album. Parce qu’au fond, qu’est-ce que la maison, vraiment, pour un musicien itinérant qui passe la moitié de sa vie sur la route et qui a connu un bouleversement personnel profond ? « I’ve been drivin’ up and down this road / Trying to bring back old memories for one reason or another I let go, » déclare-t-il sur un instrumental vif. « Will I wave to all the ghosts / That wander back across this road I’m strolling down ? »
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“10,000 Miles From a Friend”
Strings est sobre depuis une décennie, mais comme la plupart des alcooliques en rétablissement, il peut encore accéder aisément à ce que la dépendance lui a fait ressentir. « From Albany to Omaha/ It’s Adderall and alcohol/ To pick me up and set me down again » chante-t-il dans ce récit routier éreintant, où l’abus de substances constitue une béquille quotidienne qui agrandit finalement l’aliénation qu’il ressent envers ses proches. L’harmoniciste respecté Mickey Raphael, pianiste de session volumineux surtout connu comme membre du groupe de Willie Nelson depuis le début des années 70, ajoute une saveur sonore supplémentaire avec son travail à l’harmonica basse.
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“Debra’s Waltz”
Le meilleur des deux instrumentaux de Goodbyes, « Debra’s Waltz » est bien plus que de la musique de générique de fin — c’est un témoignage de la façon dont le jeu de guitare de Strings (ainsi que celui de son quartet de soutien de confiance) peut être évocateur, même sans paroles. C’est une belle élégie dédiée à sa mère décédée; dans les notes de pochette de l’album, le titre et les crédits sont accompagnés simplement d’un portrait de celle-ci. Il tombait à point nommé comme premier morceau enregistré par Strings pour Goodbyes lors des sessions de janvier et février.
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“Wrestling An Angel”
Il y a une élégante simplicité dans le morceau avant-dernier de Goodbyes, et son dernier avec des paroles. Avec un groupe dépouillé — Strings à la guitare, Walker à la mandoline et des chœurs de Walker, Masat et Dan Tyminski, vainqueur de nombreux Grammys — Strings déploie une métaphore puissante et vivante, chantant « Wrestling an angel/ To win is to lose. »
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“Remember to Cry”
Strings a coécrit avec Aaron Allen sur chacun de ses albums studio remontant à 2019 — y compris certaines de ses chansons les plus jouées, comme « Must Be Seven » et « Fire on My Tongue » — et sur « Remember to Cry », l’une de ses quatre collaborations Goodbyes avec Allen, le duo capture à nouveau la magie bluegrass. Le banjo de Failing porte la tension rapide et mélancolique de la chanson alors que Strings médite sur l’imprévisibilité de la mort et comment la gérer: « Now I can’t erase what has happened/ And we can’t backwards in time/ But if I would have known/ You’d leave me all alone/ I would have remembered to cry. »
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“Carry Us Home”
Alors que Strings jouait autour du nord du Michigan au début de sa carrière, il se produisait souvent en duo, notamment avec le mandoliniste Don Julin et son beau-père Terry Barber (Me/And/Dad, sa collaboration de 2022 avec ce dernier, a été nommée au Grammy dans la catégorie meilleur album bluegrass). Jouer en duo convient à Strings — un second guitariste le soutient, mais permet aussi un contrepoint captivant — et ici, il retrouve Bryan Sutton, un autre collaborateur de longue date avec qui Strings a publié Live At The Legion en 2025. Une descente calme après l’exubérance de Burn the Other End, l’imagerie évocatrice de la chanson (« The wind by the door/ Stands and delivers/ A most-human roar/ Asking for nothing/ And saying no more ») passe au second plan face à l’interaction Strings-Sutton.
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“Lucid Daydream”
Parmi les quatre chansons de Goodbyes interprétées uniquement par Strings et son quatuor de soutien principal, « Lucid Daydream » se révèle aussi fiévreux que son titre, une odyssée de six minutes et demi sans véritable refrain qui alterne entre les couplets denses de Strings (« Walking through a lucid daydream every day is like a harpoon through the chest » figure parmi les lignes les plus obsédantes de Goodbyes) et des passages instrumentaux à toute allure (le travail du violon d’Hargreaves ressort particulièrement). La partie la plus intrigante de la chanson pourrait être son début et sa fin — des sections jazzy et complexes qui évoquent le « Slipknot! » des Grateful Dead.
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« Burn The Other End”
Aucun morceau de Goodbyes n’est aussi puissant que son premier single, « Burn the Other End », qui capture le feu et la rudesse des moments les plus intenses des concerts live de Strings et les distille dans un brûlot menaçant de quatre minutes et demie. « Empty, but I’ve already left, » déclare Strings pour ouvrir le morceau sur un instrumental inquiétant, « Nothing to return for and little to be kept. » Écrit avec le mandoliniste de Greensky Bluegrass et compatriote du Michigan, Paul Hoffman, cette chanson inquiétante présente des « gang vocals » inquiétants du groupe de Strings, Burnett et un certain Jack White — et bien que Strings ne l’ait joué sur scène que trois fois depuis sa sortie en juillet, elle semble destinée à devenir l’un des temps forts de ses concerts à venir.
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“Lay Me Down”
Goodbyes n’éloigne pas énormément du monde du bluegrass — mais « Lay Me Down » pourrait être sa pièce bluegrass la plus directe, en grande partie grâce aux chœurs inimitables du légendaire Del McCoury. Et les paroles de Strings sont aussi intemporelles que bon nombre des standards du genre: « Lay me down on the hillside/ Lay me down and walk away/ Leave no roses on my headstone/ Leave no footprints in the clay. »
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“Still I Crash”
À l’image d’une chanson aussi intime que possible — sur les plans musical et lyrique — « Still I Crash » est le cœur émotionnel de Goodbyes. « Mother, where did you go now? » commence Strings sur le son lent de sa guitare. « Tell me I need to know how/ Am I supposed to go on without you? » Alors que la ballade sombre se déploie, Strings réaffirme à quel point il se sent perdu depuis le décès de sa mère et rêver de la rejoindre un jour: « Hoping that this won’t really be the end/ And I am still your one true friend. »
