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L’une des narrations les plus importantes dans la musique country en 2025 est la célébration du centenaire du Grand Ole Opry.
Mais cet anniversaire, qui tombe le 25 novembre, n’existerait pas sans un autre centenaire antérieur : le lancement de WSM-AM Nashville le 5 octobre 1925.
>Malgré le passage du temps, certaines des mêmes esthétiques qui étaient présentes au démarrage de la station en 1925 restent en jeu en 2025, selon l’actuel directeur général et responsable du contenu de WSM, Eric Marcum, notamment un accent sur le recrutement en interne et un engagement envers son histoire technologique. Marcum a formulé ces observations lors d’une conversation d’une heure le 4 septembre avec Air Castle of the South: WSM and the Making of Music City, auteur Craig Havighurst dans le webinaire de Tom Truitt, WHO KNEW The Smartest People in the Room.
Étant donné l’âge de la station, le Marcum — dans la trentaine — est un nouvel acteur relativement récent dans son histoire, ne prenant connaissance de celle-ci que lorsqu’il aperçut le microphone WSM sur la couverture de l’album Honoring the Fathers of Bluegrass – Tribute to 1946 & 1947 (Ricky Skaggs & Kentucky Thunder) en 2008.
« Je n’avais jamais vu de lettres d’appel pour une station de radio qui n’étaient composées que de trois lettres », a déclaré Marcum. « Tout ce que j’avais entendu jusqu’alors était majoritairement de la FM à ce moment-là et quatre lettres d’appel. C’était aussi à ce moment-là que j’ai appris que tout ce qui se situe à l’ouest du Mississippi commence par un K. Donc, c’était vraiment mon introduction à la radio. »
Marcum a commencé à WSM en 2013, après son diplôme de l’Université Purdue, partageant certaines similitudes avec George D. Hay, le directeur de la programmation qui a fondé l’Opry. Tous deux sont nés dans l’Indiana, et tous deux ont rejoint le personnel à la vingtaine, bien que Hay ait pris une marche plus haute à son arrivée. En seulement deux ans, Hay est passé de WMC à Memphis à WLS à Chicago — où il a fondé The National Barn Dance et a été reconnu par le Reader’s Digest comme la personnalité radiophonique préférée des États-Unis — puis à WSM, rejoignant la station exactement cinq semaines après son lancement initial. Hay a inauguré l’Opry moins de trois semaines plus tard, présentant un violoniste, Uncle Jimmy Thompson, qui s’est produit pendant une heure.
Les deux années d’avance de Hay dans le domaine de la radiodiffusion se superposent en partie à l’ascension de Marcum dans les rangs de WSM. Marcum a commencé comme opérateur de console, progressant régulièrement dans le marketing, puis le trafic, avant de devenir adjoint au directeur de la programmation, producteur de l’émission du matin et finalement directeur général.
« Il y avait probablement un nouveau titre de poste tous les deux à trois ans », a déclaré Marcum.
Eric Marcum
Crédit photo : ZRG Partners
>La longévité a toujours été encouragée chez WSM. En plus de l’Opry, elle a diffusé le Midnite Jamboree d’Ernest Tubb — le deuxième programme radiophonique le plus ancien — pendant plus de 75 ans. De nombreux collaborateurs ont aussi maintenu des affiliations de 25 ans ou plus, dont Bill Cody (30 ans), Keith Bilbrey (30), Eddie Stubbs (25), l’ancien régisseur de plateau Vito Pellettieri (43 ans) et l’ancien membre du Temple de la renommée de la musique country Grant Turner (47 ans).
>« La manière dont WSM et National Life [et sa société mère], opéraient à l’époque dorée — dans les années 40, 50 et 60 — les personnes avec qui j’ai parlé qui avaient travaillé pour l’une ou l’autre de ces entreprises parlaient de l’importance du mentorat », a déclaré Havighurst, s’appuyant sur les recherches pour son livre. « Les gens restaient par loyauté, et comme ils obtenaient des promotions, leur développement de carrière était vraiment sain. »
>Les lettres d’appel de WSM étaient un acronyme du slogan de National Life — « We shield millions » — et la station servait à renforcer l’identité de la marque.
>La radio fut le premier média en direct, et WSM utilisait également un émetteur portable de 150 livres pour mettre en évidence cette puissance. Le public n’avait pas encore de lien en temps réel avec la communauté — les informations se répandaient uniquement par les journaux ou le bouche-à-oreille — et la station employait cet émetteur pour diffuser le son du train Pan American passant par Brentwood, en banlieue, chaque après-midi. La nouvelle technologie fascinait les auditeurs, dont certains savaient que c’était la fin de leur journée de travail lorsque le sifflet du train retentissait après 17 h.
>« Aujourd’hui, on se dirait : “Qu’est-ce que c’est ? Quel est ce grand événement ?” » a déclaré Havighurst. « Mais cela a allumé l’imagination des gens. Le train était symbolique et cela paraissait vivant. C’était tout simplement de la vraie radio — réelle, atmosphérique, sur le terrain — et cela a si bien fonctionné… que cela est devenu un élément quotidien sur WSM pendant près de dix ans. »
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>Il s’agit de l’un des premiers — sinon le premier — exemples d’une station transmettant un audio sans fil au studio domestique plutôt que d’utiliser un câble téléphonique. D’autres avancées technologiques ont suivi, dont l’installation de sa tour historique de diffusion en 1932 et ses engagements avec les plateformes successives, y compris la radio réseau, la télévision diffusée et par câble, et Internet.
>« L’un des grands atouts des ingénieurs de WSM au fil du temps est que tout le monde a su reconnaître l’importance de cette station de radio », a déclaré Marcum. « Chaque ingénieur a quitté cette station dans un état meilleur que celui dans lequel il est arrivé. Je pense que c’est une chose fascinante, et je ressens ce poids en tant que directeur général de la station, tout en supervisant aussi le département de programmation et le département des ventes. On veut toujours laisser la station dans un meilleur état que celui dans lequel on l’a trouvée. »
>Alors que WSM fête son centenaire, la station a lancé une série en 10 épisodes, WSM Remembers, constituée principalement de récits préproduits de son histoire. Le dernier épisode en direct sera diffusé lors du anniversaire du 5 octobre.
>Parallèlement, WSM, tout comme l’Opry, poursuit une mission intensive consistant à représenter la grande image de la musique country dans sa programmation. Le country classique, le bluegrass, les artistes actuels et les nouveaux talents sont tous représentés dans la programmation, avec le storytelling qui les relie. Trois des quatre annonceurs de l’Opry — Cody, Kelly Sutton et Charlie Mattos — forment l’équipe matinale de WSM, ce qui bénéficie du chevauchement.
>« Il y a environ 75 % de chances que l’hôte de notre émission du matin ait animé le spectacle la veille au soir », a déclaré Marcum. « Ils tirent parti de l’expérience qu’ils ont vécue en voyant Jelly Roll interagir avec Brad Paisley, en voyant Post Malone interagir avec Vince Gill, et ils parviennent à ramener cette histoire à l’émission du matin et à vous dire exactement ce que vous devez ressentir. »
>Ainsi, WSM demeure, après 100 ans, la station la plus légendaire de l’histoire de la musique country.
