D’ici juillet, l’accord était finalement conclu. Mais comme personne des deux sociétés n’avait encore pris la parole à la presse, d’importantes questions demeuraient sur la façon dont ce nouvel arrangement fonctionnerait en pratique. Tout ce qui avait été divulgué à l’époque, c’était que Kobalt fonctionnerait de manière indépendante de Primary Wave, l’un des plus grands propriétaires de catalogues musicaux iconiques de l’industrie, avec un répertoire allant de Whitney Houston à Stevie Nicks, en passant par Bob Marley et Prince.
Mais Primary Wave déplacerait-il l’ensemble de ses catalogues vers Kobalt ? L’accord incluait-il des actifs du fonds de catalogues de 700 millions de dollars géré par Kobalt avec Morgan Stanley ? Et comment les autres verticales de Kobalt s’inscriraient-elles dans le tableau ? L’éditeur indépendant abrite aussi AMRA, un service mondial de collecte des droits numériques qui vise à accélérer la perception des redevances et à éliminer les intermédiaires en dehors des États‑Unis, ainsi que Kosign, son service d’édition numérique destiné aux auteurs-compositeurs de niveau intermédiaire qui ne sont pas encore prêts à signer un accord traditionnel.
L’annonce de l’acquisition est aussi tombée à un moment de bouleversements majeurs dans l’industrie musicale. La division Virgin d’Universal Music Group finalisait l’acquisition de Downtown Music Holdings et BMG se dirigeait vers l’achat de Concord, redessinant l’état du paysage de la musique indépendante en quelques mois.
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« Depuis quand avez-vous commencé à discuter de cet accord ? » demanda-t-on.
Hubert répondit : « Je pense que le début des conversations remonte à l’été 2025. Je crois que la première conversation n’était pas une conversation directe avec moi mais avec une autre partie lors d’un dîner en particulier. »
Mestel ajouta : « Je me souviens de ce dîner, et Primary Wave a historiquement été indépendant de l’administration. Nous sommes dans le business de la création de valeur, pas dans le business de l’administration. Nous avons donc toujours utilisé Kobalt ou Universal ou d’autres administrateurs plutôt que de créer notre propre plateforme d’administration en interne. »
« Le dîner dont Laurent parlait était, je crois, un dîner organisé par Goldman Sachs. Je me souviens que, lors de ce dîner, Jenny Kim, qui est désormais responsable de la musique chez Goldman, est venue me voir et m’a dit : “Avez-vous envisagé Kobalt comme une acquisitions et comme partenaire ?” Et j’ai répondu : “Eh bien, nous sommes administrativement indépendants, mais je connais Laurent depuis toujours. Côté culturel, je pense que nos entreprises sont très similaires.” Elle dit alors : “Eh bien, vous allez y penser parce que je vous apporte l’affaire.” Alors j’ai répondu : “Parfait, examinons cela.” »
En fin de compte, cela avait beaucoup de sens pour eux, car on ne peut jamais avoir trop de grands gestionnaires dans son équipe, et l’équipe de Laurent est exceptionnelle. Ils ont vu des perles au sein de Kobalt, pas seulement la plateforme d’administration, qui est vraiment remarquable, mais aussi des divisions comme AMRA et Kosign.
« Pourquoi ne pas faire l’administration en interne chez Primary Wave ? » demanda-t-on.
Mestel répondit : « Pour nous, l’accent a toujours été mis sur le marketing, le branding, la création de contenu, Broadway, les films, les expériences immersives, les lignes de cosmétiques, le jeu, etc. Il existe une véritable compétence centrale là-dedans, et il est très difficile pour d’autres entreprises concurrentes de reproduire ce que nous faisons. Mettre en place une plateforme d’administration demande des investissements importants et des efforts considérables. Et nous avons toujours vu cela comme une commodité, avec de nombreux acteurs de l’industrie qui faisaient l’administration, mais peu — en fait, je ne peux même pas en nommer — qui faisaient vraiment du marketing et de la création de valeur. Nous sommes donc restés loin du volet administration, car nous pouvions toujours le louer à coût relativement faible. »
« Vous avez dit auparavant que Kobalt allait être autonome, mais vous avez des forces complémentaires. Comment les deux entreprises vont-elles travailler ensemble ? »
Hubert : « Je dois créditer Larry pour la vision de l’entreprise, car au départ, quand nous avons discuté, je comprenais l’intérêt, mais je ne saisissais pas pleinement la vision. Puis Larry a expliqué cela très clairement en disant : “Écoute, nous connaissons Kobalt. Nous savons ce que cela représente sur le marché et que c’est aujourd’hui une destination.” Il a aussi dit qu’il avait construit une destination — ce qui est très unique — et que nous créons de la valeur différemment. Pour Primary Wave, il s’agit vraiment de savoir comment générer de l’engagement autour des propriétés qu’ils ont acquises, et pour nous, c’est comment débloquer une plus grande valeur du point de vue d’un portefeuille de catalogues. »
« Dans cette optique, nous avons vu une opportunité directe, et une partie consistera à croiser des fonctionnalités que nous détenons et à combiner ces avantages sans parler de fusion ou d’intégration. Cela était aussi intéressant pour nous d’un point de vue managérial, car nous pensions ne pas avoir à passer par un processus d’éducation sur Kobalt. Nous pourrions continuer sans être perturbés dès le premier jour et faire ce que nous faisons de mieux. »
« Larry, vous avez mentionné qu’il y avait quelques joyaux au sein de Kobalt qui vous intéressaient énormément. Vous avez évoqué AMRA, et c’est intéressant car j’ai entendu une phrase similaire lorsque Francisco Partners a acquis Kobalt en 2022. Ils qualifiaient AMRA de “pépite brute” — alors pourquoi pensez-vous aussi que c’est une pépite ? »
Mestel expliqua : « Ceux qui ne l’utilisent pas s’orientent vers des solutions locales. Combien de temps faut-il pour percevoir son argent ? Huit mois, 12 mois, 15 mois. AMRA finance directement et il est très difficile de reproduire AMRA à cause de l’historique et des licences qu’ils ont mises en place. Cela touche votre argent plus rapidement, et il y a moins de personnes dans votre poche. C’est aussi simple que cela. Je crois que plus les gens découvrent AMRA, plus ils voudront l’utiliser. Nous avons actuellement 7,5 milliards de dollars d’actifs dans Primary Wave. Nous allons faire passer autant que possible de notre répertoire par AMRA. »
« Larry, prévoyez-vous de transférer tous les catalogues de Primary Wave vers une administration d’édition via Kobalt maintenant aussi ? »
Mestel répondit : « C’est une très bonne question. Non. »
« Pourquoi ? »
« Nous avons de très bons partenaires dans le monde, et j’en nommerai deux : Kobalt et Universal. Nous confions beaucoup de notre administration mondiale à Universal. C’est une excellente organisation d’administration. Nous entretenons une excellente relation avec Jody Gerson, Mark Cimino et David Kokakis, ainsi que l’équipe. Kobalt recevra une part beaucoup plus grande de notre répertoire que par le passé, mais nous ne retirerons rien que nous ayons confié à Universal et nous continuerons à leur confier davantage de travail à l’avenir, car ils ont fait du bon travail. »
« Je suppose aussi qu’il n’est pas possible d’interrompre un accord d’administration avec une autre société, comme UMPG, juste parce que vous avez acheté Kobalt cette année. »
Mestel : « Nous avons des accords à court terme, mais nous n’allons pas faire cela. La raison est que lorsque vous concluez des accords à court terme, vous maintenez les partenaires engagés. Si vous optez pour un accord à long terme, il peut y avoir moins d’incitation. Donc je préfère des accords mensuels, trimestriels, annuels. Je n’aime pas les accords plus longs que d’un an. »
« Nous sommes très bien capitalisés, et le fait d’être très bien capitalisés signifie que nous n’avons pas besoin d’avances, car lorsque vous acceptez des avances, cela réduit votre marge. Je préfère une marge plus élevée sans avance. »
« Le PDG de Luminate, Rob Jonas, est récemment passé sur ce podcast et a révélé que désormais 150 000 chansons sont mises en ligne sur les services de streaming chaque jour. Avec le volume de musique actuel, comment cela a-t-il changé votre approche ? »
Mestel répondit : « Je pense que c’est beaucoup plus pertinent pour Laurent que pour moi, car nous sommes dans le secteur des icônes et des légendes. Nous n’achetons que les plus grandes; nous ne prenons pas des catalogues ordinaires. »
Hubert poursuivit : « Honnêtement, au cours des 10 à 15 dernières années, la façon dont nous gérons l’édition a totalement changé. Nous sommes passés d’un modèle de propriété à un modèle de consommation. Évidemment, nous sommes passés de quelques centaines de sources de revenus à littéralement des milliers. »
« Nous avons aussi vu une fragmentation du droit d’auteur. Il n’est pas rare de voir cinq, sept auteurs sur une chanson, et vous avez une fragmentation de la consommation. Si l’on prend en compte ces facteurs, cela a fortement augmenté le volume de manière multiforme, et le défi lié au volume est de le gérer avec une grande vélocité car nous devons comptabiliser chaque trimestre. Même si vous avez plus à gérer, cela ne signifie pas que vous pouvez retarder la période de règlement, bien au contraire. De plus, vous avez aussi des défis accrus en matière de précision. Notre travail, en construisant l’infrastructure — c’est un exercice continu — est de savoir comment gérer cela. »
J’ai souvent eu une discussion avec mon directeur technique : comment gérer les coûts d’Amazon Web Services ? Tout est dans le cloud. Le volume croît de 30 à 40 % par an, et le coût d’AWS augmente de 10 à 12 % par an. Nous devons gérer l’entreprise et trouver des façons d’optimiser cet écosystème sans nuire à la vélocité. C’est, franchement, un travail de tous les jours. C’est une tension naturelle du métier.
« Alors, les éditeurs dépensent-ils plus que jamais pour tenter de collecter toutes ces redevances à travers le monde ? »
Hubert répondit : « Oui. Le défi est que la valeur de cette micro‑licence ou de cette micro‑transaction est si petite qu’il faut la traiter de manière rentable, sinon on perdrait de l’argent à la collecter. La technologie est évidemment un élément majeur de ce que nous faisons. L’IA est bien sûr présente, mais ce n’est pas seulement l’IA — il s’agit de construire une infrastructure capable de gérer le volume. C’est un défi. C’est un sujet que nous abordons presque tous les jours. »
« Kobalt a annoncé un fonds de 700 millions de dollars en 2023 pour acheter des catalogues musicaux. Est-ce que cela fait partie de cet accord, ou le fonds reste-t-il chez Kobalt ? »
Hubert répondit : « Nous le conservons, et c’est une conversation que j’ai eue avec Larry, car nous avons une stratégie de propriété intellectuelle différente et nous déployons sur des types de droits d’auteur différents. Pour nous, l’idée ici était de fournir un service additionnel à nos clients, et nous avons offert tous les services dans un cadre de prêt. Mais si les clients avaient besoin d’un événement de capital, nous voulions pouvoir dire oui, nous pouvons aussi le faire. Nous avons créé ce fonds en 2011 et un deuxième fonds en 2016. Nous avons créé ce fonds en 2023 et nous avons déployé ce capital, évidemment, non seulement sur les clients que nous avons car nous les connaissons et ils viennent vers nous, mais nous achetons aussi des droits d’auteur tiers. »
Mestel ajouta : « Nous refusons bien plus d’opportunités que nous n’en acceptons, et donc l’équipe de Laurent participe à nos réunions d’évaluation. Lorsqu’il y a une opération que nous évaluons et qui n’est pas adaptée à Primary Wave, nous la relayons vers Kobalt 1794453315. »
« Larry, je pense que l’un des éléments les plus intéressants que Primary Wave ait entrepris d’un point de vue marketing est le slot machines Whitney Houston à Las Vegas. Comment vont-elles ? Sont-elles fructueuses ? »
Mestel : « C’est un immense succès pour nous. Nous avons commencé en 2024 et budgétions 200 machines par année. Aujourd’hui, nous avons dépassé les 500 machines par an. Nous venons de renouveler l’accord avec le fabricant de machines à sous IGT. Comment mesurer le succès ? On peut mesurer le nombre de machines déployées et dépasser son budget, mais la vraie mesure, c’est que nous générons plus d’argent pour l’estate de Whitney Houston, dont nous détenons 50 %, grâce aux machines à sous, que ce que l’estate a généré dans son ensemble il y a six ans et demi lorsque nous avons acheté l’estate pour cet unique accord. »
« Larry, vous dites souvent que vous travaillez en partenariat avec les estates lorsque vous réalisez ces transactions, mais les estates peuvent être très sensibles à certains partenariats de marque, notamment ceux impliquant le sexe, l’alcool ou même le jeu. Comment s’est déroulée la conversation avec l’estate de Houston pour décider si cela correspondait à son héritage ? »
Mestel répondit : « C’était simple. Whitney adorait jouer aux machines à sous. C’était très organique. Nous ne ferons pas de contrat de marque, d’accord de marketing, ni de tout autre type d’alliance de marque, film, quoi que ce soit, à moins que l’estate de l’artiste n’approuve à 100 % et ne donne son feu vert. »
« Willard Ahdritz, fondateur de Kobalt, se retire de son rôle de président dans le cadre de cet accord. Qui prend ce rôle à présent ? »
Hubert répondit : « Larry. »
Mestel ajouta : « La réalité est qu’il n’y a qu’une seule personne qui compte vraiment, et c’est le PDG, c’est-à-dire Laurent. Nous avons été clairs dès le premier jour : la raison pour laquelle Primary Wave faisait cela — une partie importante — était l’équipe de direction de Laurent et de Kobalt. C’est une entreprise entrepreneuriale. Laurent la dirige avec très peu d’ingérence de Primary Wave. Nous nous parlons deux fois par semaine, nous sommes donc très actifs sur ce que nous faisons ensemble. Kobalt est et restera une société gérée de manière entrepreneuriale et distincte. »
« Les deux sociétés — Primary Wave et Kobalt — disposent de fonds actifs pour acheter encore d’autres catalogues. Le fonds de Kobalt est de 700 millions de dollars, annoncé en 2023 avec Morgan Stanley, et celui de Primary Wave est un fonds de 2,2 milliards de dollars avec Brookfield, annoncé au printemps. Combien de ces fonds ont été déployés jusqu’à présent ? »
Mestel répondit : « Nous sommes bien en avance sur le calendrier. Nous avons déployé presque 60 % de notre fonds le plus récent, que nous avons fermé uniquement en avril de cette année. Il y a eu des opérations très, très importantes, et notre pipeline est assez significatif. Nous prévoyons d’être probablement à 75 % investis d’ici la fin de l’année et entièrement investis au premier trimestre de l’année prochaine. Nous avons de nombreux pools de capital. Nous avons un fonds permanent evergreen avec Brookfield. Brookfield a mis 2 milliards de dollars sur le bilan primaire il y a environ quatre ans et demi, en 2022, et nous avons beaucoup de surprises. »
Hubert ajouta : « Nous avons déployé environ un demi‑milliard de dollars sur le fonds de 700 millions, et nous prévoyons dépenser le reste des 200 millions à venir. Il y aura donc un nouveau fonds prochainement… Primary Wave et Kobalt ne visent pas les mêmes cibles. Nous achetons généralement des titres plus récents. Nous ciblons des droits d’auteur où nous avons des incitations élevées à percevoir des redevances numériques, afin de tirer parti des capacités AMRA. »
« 2026 a été une année riche en acquisitions majeures dans le secteur de la musique. Le Virgin Music Group d’UMG a acquis Downtown, BMG a acheté Concord et Primary Wave a acquis Kobalt. À l’échelle macroscopique, pourquoi pensez-vous que ces acquisitions et cette consolidation se produisent maintenant ? »
Mestel répondit : « Je pense qu’on va en voir davantage. À mesure que les taux d’intérêt montent, je pense que beaucoup de nos concurrents, qui sont motivés par la situation financière, envisageront de vendre. À titre de précision, Primary Wave n’a pas de dette, ce qui nous permet de générer des retours importants grâce à l’alpha que nous créons sur le marché. Beaucoup de nos concurrents sont fortement endettés et privilégient des actifs sûrs qui génèrent des flux de trésorerie quotidiens, qui servent ensuite à l’acquisition ou à verser des dividendes aux investisseurs. Ces entreprises paient des intérêts à la banque et, lorsque les taux d’intérêt augmentent et qu’elles doivent refinancer leur dette importante, elles auront du mal. Je ne vais pas nommer de concurrents, mais vous allez voir beaucoup de gens vendre, selon moi, au cours des deux, trois prochaines années. Vous allez donc assister à davantage de consolidation, et c’est une bonne chose pour des sociétés comme Kobalt et Primary Wave, surtout celles qui sont très bien capitalisées et presque sans dette. »
« Mais est-ce mieux pour les artistes et les auteurs-compositeurs ? »
Mestel répondit : « Eh bien, c’est mieux si vous êtes avec une société qui dispose d’une infrastructure pour créer du contenu et le commercialiser, pour réellement faire croître leur musique. Est‑ce bien quand un artiste est acquis par une société de capital-investissement ? Probablement pas, car la première chose qui les intéresse n’est pas la protection du legs, et ce n’est pas transformer une chanson à succès qui a été un hit il y a 30 ans en un nouveau succès. C’est plutôt comment extirper le plus d’argent possible de l’actif et probablement le revendre ensuite. Donc oui, je pense que c’est très avantageux si l’artiste est acquis par une entreprise qui a la capacité de faire quelque chose. »
