Quelqu’un a déjà tourné un film sur un chanteur de mariage charmant et complètement maladroit, qui rêve de jouer ses propres chansons au lieu des reprises obligatoires des tubes des années 80. Il s’appelle The Wedding Singer, et il déchire carrément. Vous pourriez penser qu’une seule comédie sur ce métier de chanteur de mariage serait largement suffisante, surtout parce que ce film-là a été un énorme succès et est devenu une valeur sûre des chaînes câblées. Vous pourriez croire que personne n’aurait besoin d’une autre comédie sur ce thème, d’autant plus que les groupes de mariage sont plutôt rares de nos jours. (Quelqu’un doit les engager, mais je ne suis pas allé à une réception avec un groupe depuis le mariage de ma tante à la fin des années 90.) Néanmoins, le nouveau film irlandais de l’écrivain et réalisateur John Carney, Power Ballad, ose revisiter ce territoire et poser une question pressante : et si un chanteur de mariage écrivait une chanson et que quelqu’un la volait ?
Dans Power Ballad, le chanteur de mariage est un homme au nom malheureux de Rick Power, interprété par le Paul Rudd d’une gentillesse inlassable. Notre héros faisait autrefois partie d’un groupe itinérant des années 90, mais un concert à Dublin a conduit à une liaison, une grossesse et une toute nouvelle vie en Irlande. On sait que Power Ballad se déroule dans un monde fictif, car ce mariage précipité par le destin se transforme en un mariage aimant et durable. Dans la vraie vie, ce couple n’atteindrait même pas leur premier Noël.
Rick continue de rêver à la gloire qu’il n’a jamais trouvée, mais il aime sa femme et sa fille, et il s’en sort plutôt bien en fumant de l’herbe et en chantant « The Boys Are Back In Town » lors des réceptions autour de Dublin. (Le groupe de Rick, autrement irlandais, s’appelle Bride And Groove, ce qui reflète le niveau de comédie offert dans Power Ballad.) De temps à autre, Rick sortira l’un de ses morceaux et interprète l’un de ses propres titres, faisant fuir la piste de danse et exaspérant ses musiciens. C’est le premier d’une longue série d’erreurs de fête que Rick commet au cours du film.
La chanson est bonne. C’est vraiment le test le plus important pour l’ensemble du film. Si la chanson était mauvaise, ou si elle n’était que passable, rien ne fonctionnerait. Dans un film sur des auteurs-compositeurs fictifs, c’est toujours ce test qui compte. Le beau « That Thing You Do! » tient ce test avec brio. La chanson-titre, signée par le regretté Adam Schlesinger, sonne comme un hit plausible de l’époque. Plus important encore, elle revient plusieurs fois tout au long du film, et chaque fois, on se réjouit à l’idée de l’entendre recommencer. Peu d’autres films peuvent réaliser ce tour de magie.
« How To Write A Song Without You », la power ballad de Power Ballad, fait ce qu’elle a à faire. Elle sonne bien quand Paul Rudd la chante et quand Nick Jonas la chante. Elle résonne bien quand la fille de Rick Power l’entend à la radio et la chante en chœur. Elle sonne bien en montage. « How To Write A Song » est une pièce sincère et à progression lente, une chanson sur l’écriture de chansons, une construction méta qui devrait être exploitable mais qui fonctionne encore parfois, et elle a un refrain qui s’accroche agréablement dans le cerveau. Hier soir, en sortant du cinéma, « How To Write A Song » tournait dans ma tête. Mais quand je mets la chanson dans la voiture, elle ne sonne pas aussi bien. Contrairement à « That Thing You Do! », elle ne tient pas toute seule. C’est juste de la magie cinématographique, bébé. Power Ballad donne à sa power ballad un contexte, une raison d’être. La chanson et le film se servent mutuellement. Les autres morceaux originaux de Power Ballad sont assez rugueux, et personne ne devrait jamais demander à Paul Rudd d’imiter un monologue parlé façon Lou Reed, mais « How To Write A Song » remplit son rôle.
Le scénariste-réalisateur John Carney a déjà fait ce travail. Avant de se lancer dans le cinéma, Carney a passé quelques années comme bassiste du Frames, le groupe rock de Dublin. En 2007, Carney écrit et réalise Once, et il confie le rôle principal à son ancien camarade du Frames, Glen Hansard. L’histoire raconte deux musiciens de rue de Dublin qui tombent amoureux et écrivent des chansons ensemble, et cela a surtout fonctionné grâce à « Falling Slowly », cette chanson emblématique que les deux acteurs, Hansard et Markéta Irglová, ont écrite et interprétée ensemble. Cette chanson a remporté un Oscar. Once est devenu un petit succès puis une comédie musicale à Broadway. Hansard et Irglová sont tombés amoureux puis se sont séparés, et ils continuent à faire de la musique ensemble sous le nom Swell Season.
C’est ce genre d’histoire que John Carney aime raconter. Il mise tout sur le moment magique où une chanson apparaît de nulle part. Cette chanson pourrait ne pas changer le monde, mais elle peut changer la vie des gens qui l’ont écrite. Chaque fois que Carney montre ce moment à l’écran, il prend un plaisir pur devant la romance de l’instant. Carney n’a pas participé à l’écriture de « Falling Slowly ». En revanche, les chansons des films de Carney sont souvent écrites par Carney et le compositeur Gary Clark (pas le guitariste texan du blues). Là réside le problème. Les chansons de Carney sont de gros pop-rock mi‑etendre qui scintillent, et elles sonnent toujours comme Keane. J’ai été absolument charmé par Sing Street, le film de 2016 sur des adolescents irlandais qui montent un groupe dans les années 80, sauf dans les moments où ce groupe jouait des chansons façon Keane.
« How To Write A Song About You » a l’avantage d’être une bonne chanson à la Keane, surtout lorsqu’elle se déploie dans le cadre de Power Ballad. La scène où Rick et Danny jouent des chansons l’un à l’autre est l’endroit où Power Ballad donne le meilleur de lui-même. Carney prend son temps, déployant lentement l’alchimie qui peut naître lorsque deux musiciens accrochent vraiment. C’est tellement intéressant qu’il pourrait tout à fait comprendre cette dynamique alors qu’il semble ne pas avoir la moindre connaissance du milieu de la musique.
Tout dans Power Ballad est invraisemblable. Des cadres entiers existent pour empêcher exactement ce genre de situation d’arriver. Si quelque chose, aujourd’hui c’est l’inverse qui se produit. Les artistes, les labels et les éditeurs ne veulent pas se faire poursuivre en justice, alors ils attribuent crédits et pourcentages à des personnes qui ont écrit des chansons ressemblant ne serait-ce qu’un peu à leurs nouveautés. Il existe des morceaux de Beyoncé avec des dizaines d’auteurs crédités. Même si Rick est un petit joueur sans manager et sans connaissance de ce qui se fait, il conserverait au moins une documentation de toutes les chansons qu’il a écrites. Le film nous montre qu’il est un imbécile total, naïf et sans le moindre respect pour ses propres créations, mais qu’il faut quand même le soutenir.
Paul Rudd peut-il faire ça, non ? Il est charmant. Il l’a toujours été. On adore ce gars dont le visage n’a pratiquement pas changé depuis qu’il était le demi-frère/petit ami d’Alicia Silverstone dans Clueless, il y a trois décennies. Il est Ant-Man ! Il est le correspondant terrain Brian Fantana ! C’est le type que Judd Apatow a choisi pour incarner Judd Apatow dans This Is 40, une autre comédie avec une compréhension absurde du milieu musical ! Power Ballad est une fois de plus une vitrine de ce personnage à l’écran. Il chante des reprises solides et compétentes de chansons reconnaissables. Il s’habille comme le font Jeremy Renner et Kiefer Sutherland lorsqu’ils se prennent pour des stars du rock dans la vraie vie. Il joue tout en retenue assez longtemps pour ne pas rappeler trop de souvenirs d’Adam Sandler, sauf dans les scènes regrettables où il faut qu’il sombre dans une dépression belliqueuse au milieu d’une prestation de mariage. Il plisse les yeux avec une expressivité qui touche.
Mais Paul Rudd est bien plus charmant lorsqu’il est entouré d’Américains. Quand on le met face à de vrais Irlandais, tout son charme ne passe pas aussi bien. Les films de Carney sont ajustés sur les particularités et les rythmes irlandais propres à eux. Sur le ton, Power Ballad pourrait tout aussi bien être une comédie Miramax douce des années 90, et Rudd n’est pas le raccord idéal même s’il a joué dans de véritables comédies indépendantes des années 90. Les personnages irlandais réels dans Power Ballad restent majoritairement des figures un peu caricaturales, mais ils surpassent tout de même Rudd bien trop souvent. Peter McDonald joue Max, l’acolyte guitariste et bouffon Sandy pour les seconds rôles comiques, et, à un moment, il livre toute une tirade sur le fait qu’il n’est pas seulement un faire-valoir, qu’il a sa propre vie intérieure. Max réplique: « Wow, t’as raison, désolé ». Sandy lui dit que tout va bien et retourne aussitôt à son rôle de complice. Et moi, j’aurais probablement préféré voir un film sur Sandy plutôt que sur Rick.
Paul Rudd, toutefois, reste Paul Rudd. Malheureusement, Nick Jonas n’est pas Paul Rudd. Je l’ai trouvé plutôt bon dans ce seul film de Jumanji, mais je n’achète pas qu’il soit le rôle principal. Power Ballad a besoin d’une vraie pop star dans ce rôle, et Jonas s’illumine dans les moments où lui et Rick jouent des chansons l’un pour l’autre. Le reste dépend de notre connaissance de Jonas en tant que véritable homme devenu adulte issu d’un boys band. Mais le groupe fictif du film semble n’avoir rien à voir avec les Jonas Brothers réels, et Jonas ne peut tout simplement pas passer pour une star désespérée, qui se débat, qui s’effrite et qui doit voler la chanson de quelqu’un d’autre pour sauver sa carrière. Il est trop sympathique de manière banale pour devenir mercenaire à fond. Je pourrais croire que Joe Jonas volerait la chanson de quelqu’un, pas Nick.
Paul Rudd et Nick Jonas sont pratiquement les seuls Américains dans Power Ballad. Havana Rose Liu y est à peine présente, alors qu’elle est formidable, surtout dans cette scène cruciale. Jack Reynor joue le manager américain véreux de Danny, mais il était le grand frère fumeur de drogue dans Sing Street, et l’irlandais s’infiltre discrètement. Power Ballad comporte quelques scènes de comédie américaine au style très large, et ces éléments-là ne fonctionnent pas. C’est mieux quand ça reste petit et ancré dans le réel. Je préférerais voir une version avec un casting entièrement irlandais, peut-être avec le véritable Niall Horan dans le rôle de Niall Horan.
Les rouages absurdes de l’intrigue de Power Ballad obligent Rick à incarner un type obsédé et harceleur, et il fait beaucoup de bêtises au cours du film. Peut-être que ces moments feraient rire fort dans une salle comble, mais ma séance hier soir ne comptait que deux autres personnes, et je n’ai entendu aucun des deux rire. Les deux films sont à des tonalités totalement différentes, mais l’arc de Rick m’a rappelé un peu le personnage principal du thriller psychologique indépendant de 2025 Lurker, une autre histoire d’un outsider sans défense qui cherche désespérément à s’accrocher à une star pop. Lurker présente une vision du milieu musical environ actuel bien plus fidèle et réaliste que Power Ballad. Et c’est aussi plus drôle.
Cependant, Power Ballad m’a tout de même touché à quelques reprises. La thèse générale de carrière de John Carney est que c’est beau et sacré lorsque des gens se réunissent pour faire de la musique. Power Ballad vise moins haut que Once ou Sing Street, et il ne dégage pas la même lumière que ces films, mais quelques scènes savent vraiment faire briller cette magie. Vous n’avez pas besoin de courir au cinéma pour voir Power Ballad. Dans quelques mois, toutefois, vous pourriez vous réveiller un dimanche matin aux côtés de quelqu’un que vous aimez, et vous pourriez avoir envie de regarder un film ensemble avant de sortir et de commencer votre journée. Quand ce moment arrivera, vous pourriez bien faire bien pire que Power Ballad. Vous pourriez aussi tout simplement revoir The Wedding Singer. À vous de choisir.
