Qu’est-ce qu’il faut pour être considéré comme l’un des plus grands groupes R&B de tous les temps ? Telle est la question au cœur de l’exploration ambitieuse de cette année sur l’héritage collectif du genre. Notre dernière liste GOAT était celle de 2025, intitulée « Les 75 meilleurs artistes R&B de tous les temps ». Maintenant, alors que le Mois de la musique noire 2026 se déploie, nous portons notre attention sur les ensembles dont les harmonies, l’innovation et la résilience ont façonné — et continuent de façonner — des générations.
Notre équipe a élargi le filet, puisé dans des décennies d’histoire musicale pour réduire à 50 les meilleurs groupes R&B de tous les temps. Les débats furent aussi vifs qu’une bataille Verzuz classique, avec des échanges féroces et éclairants sur les mérites des collectifs vocaux, allant de l’âge d’or de Motown à la renaissance du genre dans les années 90 et au-delà.
Un sujet revenu à maintes reprises : la faible apparition de groupes R&B qui éclataient dans les années 2000, une décennie où les vedettes solo dominaient de plus en plus les charts et où les groupes devenaient des exceptions rares. Les réseaux sociaux n’ont fait qu’amplifier le débat, tandis que les fans s’alignaient pour défendre l’influence durable de groupes comme The Temptations, TLC, Boyz II Men et Destiny’s Child — et pour plaider en faveur de l’inclusion de favoris de culte et d’icônes modernes.
Pour entrer dans le palmarès, les groupes ont été évalués selon un ensemble de critères rigoureux. Nous avons pesé non seulement leur discographie et leur succès dans les charts, mais aussi leur longévité, leur signification culturelle, leur influence à la fois sur le R&B et le hip-hop, et l’héritage qu’ils ont laissé dans leur sillage. Qu’ils aient lancé des tendances, battu des records ou redéfini ce que signifie collaborer, ces groupes ont laissé des traces indélébiles dans la musique et dans la culture en général.
Bien sûr, toute tentative de classer les meilleurs est sujette à des désaccords. Les débats passionnés font partie de cette tradition, et nous les accueillons comme un signe de la vitalité et de l’évolution du R&B. Le dévoilement commence aujourd’hui (15 juin) avec les numéros 50 à 41. Dix classements supplémentaires seront révélés chaque jour, jusqu’au top 10 final lors de la fête de Juneteenth (19 juin).
Plus que tout, cette liste vise à célébrer l’art et l’impact des plus grands collectifs du genre — en rendant hommage au passé, au présent et au futur de la musique noire pendant un mois dédié à son pouvoir durable.
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50. The Drifters
Signer sur Atlantic, le quatuor — formé initialement comme groupe de soutien pour le chanteur principal Clyde McPhatter — a décroché son premier sommet du R&B Songs chart en 1953 avec « Money Honey ». Une suite d’autres hits dans le top 10 s’est ensuivie, tout comme une rotation de chanteurs principaux à voix sonores, dont Bill Pinkney, Ben E. King et Rudy Lewis. Au fil de ces différentes configurations du groupe, le résultat fut le même : des harmonies célestes qui résonnent encore aujourd’hui grâce à une série de hits R&B/pop de la fin des années 1950 jusqu’au milieu des années 1960, tels que « There Goes My Baby », « Save the Last Dance for Me », « Up on the Roof », « On Broadway » et « Under the Boardwalk ». — GAIL MITCHELL
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49. Bar-Kays
L’une des formations d’accompagnement les plus célèbres de l’histoire du R&B durant leur passage chez Stax Records, les Bar-Kays ont soutenu pas moins qu’une icône du soul, Otis Redding, à son apogée de 1967, tout en signant leur propre succès crossover avec le tonitruant — majoritairement instrumental — « Soul Finger ». Le tragique accident d’avion qui a coûté la vie à Redding à la fin de 1967 a aussi emporté quatre membres des Bar-Kays. Mais le groupe s’en est miraculeusement relevé avec une nouvelle formation pour continuer à être des contributeurs vitaux de la scène soul de la fin des années 60 et du début des années 70 — notant un autre hit emblématique avec le « Son of Shaft » de 1971, largement samplé, et accompagnant le légendaire Isaac Hayes sur l’un des plus grands albums de R&B de tous les temps, Hot Buttered Soul (1969). — ANDREW UNTERBERGER
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48. Martha & The Vandellas
Après avoir presque éclipsé Marvin Gaye sur quelques-unes de ses premières réussites en tant que choristes, Martha & The Vandellas ont pris le devant de la scène au milieu des années 60 comme le groupe féminin le plus polyvalent et brut de Motown. La tessiture de Martha Reeves (et l’exubérance irrésistible de Rosalind Ashford et Annette Beard) signifiaient que le groupe pouvait lancer une fête battante sur « Dancing in the Street », offrir des harmonies introspectives sur « In My Lonely Room », vendre des soupirs amoureux sur « Jimmy Mack » et pousser l’incandescence de l’amour avec « (Love Is Like A) Heat Wave ». — JOE LYNCH
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47. The Dramatics
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46. The Time
« Amenez-moi un miroir pour que je puisse me regarder ! » The Time a commencé comme une échappatoire pour que Prince écrive, produise et publie de la musique en dehors de sa carrière solo, mais s’est vite mué en un véhicule pour le frontman flamboyant Morris Day et son égarement scénique. Si Prince était distant, Day était audacieusement démonstratif. Sa personnalité amusante et séduisante alimentait le funk synthétique débridé du classique de 1982 What Time Is It ? et des jams sublimement ridicules comme « The Bird » et « Jungle Love ». Pour Morris, plus c’était, mieux c’était, et sur scène, les compétences indiscutables du groupe de Minneapolis ont régulièrement démontré qu’ils étaient bien plus que de simples protégés de Prince. Parmi ses membres : les futures stars d’écriture et de production Jimmy Jam et Terry Lewis. — J.L.
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45. Atlantic Starr
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44. DeBarge
Signer sur le label Gordy de Motown au tout début des années 80, le groupe fraternel mené par El et Bunny DeBarge s’est immédiatement distingué par les harmonies veloutées des frères et par l’écriture mélodique et luxuriante. Le mélange pop et soul de DeBarge a donné une série de hits R&B inoubliables, dont « I Like It », « All This Love » et « Rhythm of the Night ». Même lorsque la formation a changé, le son signature du groupe est resté : un mélange sans couture de leads falsetto et d’un jeu vocal serré, gagnant à DeBarge une place durable parmi l’élite du R&B. Le groupe s’est séparé en 1989, tandis que, en solo, El a obtenu le top cinq des singles R&B/pop « Who’s Johnny », parmi d’autres hits R&B. — G.M.
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43. War
Évoluant à partir de Long Beach, Californie, à la fin des années 60, War a fusionné le R&B, le funk et des rythmes latins dans un son distinctif, franchissant les frontières des genres. Le collectif multiculturel s’est fait remarquer par des hits crossover comme « Spill the Wine » (avec Eric Burdon des Animals), « The World Is a Ghetto », « The Cisco Kid », « Why Can’t We Be Friends ? » et « Low Rider ». Propulsé par des grooves hypnotiques et des paroles socialement conscientes, la formation, avec des membres qui changeaient sans cesse, livrait à la fois des jams festifs et des commentaires acérés, avec une capacité d’innovation et de crossover qui a cimenté le statut du groupe en tant que pionniers sans peur. — G.M.
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42. The Whispers
Formés en 1964, les légendes de Los Angeles The Whispers ont bâti une réputation pour des harmonies soyeuses et des ballades qui durent et définissaient l’ère Quiet Storm de la radio. Ancrés par les jumeaux identiques Scott, Walter et Wallace (alias « Scotty »), le groupe — dont la formation incluait Marcus Hutson, Nicholas Caldwell et Leaveil Degree (succédant au membre original Gordy Harmon) — a connu du succès en tête des charts sur le label S.O.L.A.R. de Dick Griffey avec les classiques « And the Beat Goes On » et « Rock Steady », ainsi que des favoris du top 10 tout au long des années 80 et 90 tels que « Lady », « It’s a Love Thing » et « Keep on Lovin’ Me ». Jamais déviés de leur mélange signature somptueux de romance et de groove, The Whispers demeurent une référence durable pour les amateurs de R&B. — G.M.
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41. The Stylistics
Les Stylistics ont défini la soul de Philadelphie. Dirigé par le falsette emblématique du chanteur principal Russell Thompkins Jr. et par le duo d’écriture et de production Thom Bell et Linda Creed, le groupe a suscité une génération d’asphaltés sur des ballades R&B romantiques luxuriantes. Leur période dominante dans les années 70 s’est conclue par 12 titres successifs dans le top 10 du classement R&B : « You Make Me Feel Brand New », « You Are Everything » et « Break Up to Make Up », pour n’en nommer que quelques-uns, alors que les Stylistics devenaient un élément clé de la machine alimentant la radio Quiet Storm, tout en fournissant aussi un exemple précoce pour des groupes comme les Boyz II Men, natifs de Philadelphie, sur lesquels ils allaient s’appuyer dans les décennies à venir. — MICHAEL SAPONARA
