Évaluation prématurée d’Ariana Grande : pétale

J’étais inquiète à propos de celui-ci. Lors de ses tournées de presse interminables et qui se chevauchent pour promouvoir les films Wicked, Ariana Grande semblait vouloir prendre ses distances avec le trône de la musique pop, et se lancer dans des rôles d’actrice théâtrale typiques des adaptations Broadway à gros budget qui lui ont été proposées. Elle paraît désormais, parle et bouge comme une personne totalement différente de la diva étincelante et consciente d’elle qui a conquis le paysage pop et l’a plié à sa volonté dès le départ. Cela surprit un peu lorsqu Grande annonça, plus tôt cette année, à la fois une tournée en aréna et un album, et cela s’accompagnait d’une étrange touche de noblesse obligée, comme si elle daignait simplement faire un détour par la fête de la pop sur le chemin de la première de Wicked. (Au passage, ce film semble assez médiocre.)

Le premier extrait « hate that i made you love me » était la seule chanson que Grande a dévoilée avant la sortie de l’album aujourd’hui, et il n’a pas exactement dissipé les craintes. Sur le plan musical, la piste est si discrète qu’elle en est à peine présente, enfouissant son coup de clavier pré-réglé et ses harmonies douces sous un travail en studio à la fois élégant et sobre. Lyricalement, il était difficile d’interpréter la chanson comme autre chose qu’un coup de poing à l’encontre des fans dont les relations parasociales avaient manifestement pris une ampleur excessive: « Est-ce vraiment ma faute si vous m’avez donné tous vos cœurs de votre plein gré ? Je ne pense pas. » En abstraction, il est intrigant de voir une reine de la pop de premier plan tourner le dos à son armée de stans. Dans la pratique, ce geste paraît ambigu et passif-agressif, tout comme lorsque Taylor Swift a tenté les mêmes manœuvres dans The Tortured Poets Department. « hate that i made you love me » n’est pas un flop selon les standards de la plupart des artistes — il est resté dans le top cinq depuis sa sortie — mais c’est le premier single principal d’Ariana Grande depuis des années qui ne s’est pas immédiatement imposé comme une présence culturelle omniprésente. Ce n’était pas un bon signe.

Autrefois, Grande gérait cette situation de relation parasociale avec une désarmante légèreté que nul autre de ses pairs ne pouvait égaler. Elle traversait une rupture ultra-publique, puis répondait par quelque chose comme « thank u, next », un méta-commentaire sûr de lui et nonchalant qui fonctionnait encore comme une chanson pop amusante et coquette. Peut-être que l’on peut maintenir cette distance lucide pendant un temps, mais vient un moment où l’on souhaite que tout le monde sorte une bonne fois pour toutes de ses affaires. Grande vient tout juste de fêter ses 33 ans, et elle a été bien trop célèbre pendant toute sa vie adulte. Cela doit être épuisant. Mais alors, pourquoi produire un autre album si l’on veut sortir de tout ce système ? Pourquoi ne pas simplement continuer à accepter des rôles d’actrice dans des productions du studio jusqu’à ce que les Arianiators finissent par comprendre le message ?

petal, l’album qui est finalement sorti aujourd’hui, n’est pas le train-banque auto-justifié et amer que je craignais, mais il agit comme un mouvement anti-pop de la part de Grande, une réduction volontaire. Mon impression immédiate de petal est que Grande aimerait vraiment réaliser un disque à la manière de Kelela. C’est si calme. Surtout à l’écoute avec des écouteurs, on peut entendre la profondeur d’un univers produit à grand budget — les bourdonnements synthétiques habilement estompés, les percussions soigneusement programmées, les couches murmurantes d’harmonies superposées par Grande. La cohérence sonore de petal est impressionnante, comme si Grande avait délibérément décidé de transformer le son néon-noir des années 80, emprunté ponctuellement à son partenaire occasionnel Weeknd, en quelque chose qui s’en approche à mi-chemin de l’ambient. Le résultat est une grande quantité de musique jolie et plaisante qui flotte dans l’éther, ce qui ne joue pas exactement sur les points forts de la pop-star Ariana Grande.

Grande a enregistré tout petal avec son collaborateur de confiance ILYA, le protégé suédo-irano-suédois Max Martin qui travaille avec elle depuis « Problem » en 2014. Martin lui-même apparaît pour co-écrire trois titres, dont « hate that i made you love me. » On peut à peu près dire que Grande suit le cahier Max Martin tout au long de petal. Les mélodies sont structurellement solides, et Grande reste prête à déformer sa syntaxe afin que ses paroles s’ajustent au mètre nécessaire. Je ne serais pas surpris que certains de ces refrains me surprennent et s’ancrent dans ma conscience, comme Grande l’a fait avec « we can’t be friends », le mégahit-pastiche Robyn de son dernier album, 2024’s eternal sunshine. Mais on dirait qu’elle essaie de cacher ces refrains, pour s’assurer que ses nouvelles chansons n’atteignent pas l’éclat euphorique de ses morceaux phares passés.

En tant que chanteuse pure, Ariana Grande est pratiquement inégalée dans son groupe de pairs. Elle peut faire des choses que ses concurrentes ne peuvent tout simplement pas faire. Sur petal, elle minimise ses capacités, livrant tout dans le même murmure half-asleep et construisant ses couches vocales empilées dans le tissu de chaque chanson. Cela ressort toujours comme quelque chose que nul de ses pairs ne pourrait faire; j’aime particulièrement les petits détails comme les gammes opératiques soupirées qui se mêlent au rythme quasi-trap sur « like i do. » Mais Grande a transformé sa voix titanesque en un instrument isolé, qu’elle renforce en avalant la plupart de ses mots au point où vous pourriez avoir besoin d’une feuille de paroles pour suivre. Peut-être que c’est une bonne chose.

Sur petal, Grande n’emploie pas les équipes de co-auteurs qui ont travaillé sur tant de ses succès passés. Victoria Monét ne se joint pas à elle. Au lieu de cela, Grande écrit essentiellement toutes ses paroles elle-même désormais, et beaucoup de ses textes se lisent comme « hate that i made you love me » — le blues de superstar qui réclame l’espace; formulé avec juste assez d’évitement plausible pour que vous puissiez les interpréter comme des au revoir à un ex: « J’exploite ton non-sens/ Tout ce bavardage me nourrit/ À travers les hauts et les bas, tu es si bloqué/ Tu détestes m’aimer, » « Je n’ai pas besoin d’essayer d’être responsable des choses qui ne me reviennent pas, » « C’est goodbye, cette fois pour de bon. »

Je ne peux pas m’identifier. Peut-être que voilà le problème. Peut-être que Grande a vécu toute sa vie sous un tel microscope que presque personne ne peut s’y reconnaître et qu’elle en a marre de tous ces regards indiscrets, spéculant sur son poids ou ses projets futurs ou sa vie amoureuse. (Pour mettre à jour: Grande ne fréquente plus son costar de Wicked, Ethan Slater, l’acteur qui jouait Spongebob sur Broadway, et elle serait apparemment de retour avec son ancien danseur de soutien Ricky Alvarez, l’un des ex qu’elle mentionnait sur « thank u, next. ») Au-delà du matériel sur la vie publique dans petal, Grande chante beaucoup sur l’amour et le sexe, bien qu’elle n’apporte pas exactement le même acharnement à des lignes comme « pussy so sweet, a tear fell from his eye. » Elle pousse aussi très fort une métaphore récurrente sur des fleurs poussant sur une tombe, ce qui ne va pas lui valoir de prix littéraires.

Cependant, l’album se déroule avec une impression de sûreté fluide. Il ne vous fait pas perdre votre temps. Grande et ILYA apportent énormément d’idées musicales subtiles à ces morceaux — des pulsations UK garage délicates sur « oh well, » des guitares synth-rock vaporeuses sur « freak, » des harmonies robotiques façon Imogen Heap sur « nowhere, nobody. » « bad thing (bunny hop) » ressemble à quelqu’un qui aurait appliqué un rayon réducteur à « Blinding Lights. » Le pas traînant de « big feelings » évoque le R&B des années 90. Les refrains de Grande sont tous finement travaillés, même si elle n’applique plus la même moutarde sur eux. Et bien que petal soit sans conteste l’album le plus indulgent de Grande, c’est une écoute facile, ses 12 morceaux défilant en un peu plus d’une demi-heure. Ses pairs pourraient apprendre beaucoup de cette concision.

Quelle que soit la direction que prendra la carrière de Grande à l’avenir, petal semble être une œuvre de transition. Je n’ai pas aimé Wicked du tout, mais Grande y est vraiment bonne, et elle mérite sa nomination à l’Oscar. La candeur charismatique qu’elle a montrée dans tant de sketches sur SNL se transpose tout à fait au grand écran, alors peut-être qu’elle passera au statut de star du cinéma à temps plein et que petal servira de farewell doux-amer à l’institution de la célébrité pop. Ou peut-être que Grande cherche à réduire son activité musicale, à créer des disques-art en longueur qui n’ont pas la centralité culturelle des morceaux qu’elle a faits il y a une décennie, et petal n’est peut-être qu’une étape sur un chemin qui a commencé avec Positions et eternal sunshine.

Si Grande n’a vraiment plus envie de faire des tubes, ce genre de musique d’arrière-plan méticuleusement taillée n’est pas une mauvaise direction. Mais beaucoup de gens peuvent fabriquer une musique d’arrière-plan aussi méticuleusement travaillée, et seuls quelques-uns savent créer de véritables tubes. petal n’est pas la catastrophe que je craignais, mais il n’est pas du tout proche du « génial ». Venant de quelqu’un qui peut être génial, qui l’a été, cela ne peut que décevoir.

petal est disponible dès maintenant chez Babydoll/Republic/UMG.