Adrianne Lenker n’a pas tardé à dire à environ 2 400 fans de Big Thief que ce n’était pas, en fait, le spectacle qu’ils s’attendaient à voir. « Nous avons une soirée spéciale pour vous », a-t-elle déclaré alors que Big Thief prenait place autour d’une grande table en bois sur scène, puis a plaisanté : « Si vous aviez l’espoir d’entendre des chansons que vous connaissez, cela peut être écarté. » Au lieu de cela, Lenker expliqua, de manière factuelle, que Big Thief s’était réunie à Nashville en mai pour enregistrer un triple album intitulé Horsepower. Elle ne divulgua aucun détail sur la sortie, mais soudain, les concerts du week-end au vénérable Ryman Auditorium de Nashville prirent une tout autre dimension: le groupe et divers invités jouant l’album en entier, lors d’un concert épique de trois heures, filmé pour une sortie future.
Ce fut en effet une soirée spéciale, même selon les standards prolifiques et libres d’esprit de Big Thief, connus pour jouer du matériel inédit. En 2019, je les ai vus deux jours après la sortie du très acclamé UFOF, mais la moitié du répertoire provenait des chansons du alors-secret album-sœur Two Hands. Big Thief a joué 29 chansons hier soir, avec seulement quelques-unes déjà interprétées auparavant. (La chanson-titre, par exemple, a été dévoilée il y a trois ans et demi, tandis que « Sadness As A Gift » figurait sur le LP solo de Lenker en 2024, Bright Future.) Les fans de Big Thief sont dévoués. L’atmosphère était saisie lorsque le groupe arpentait les nouvelles chansons pensives, mais joyeuse face au moment où l’album venait parfois au premier plan avec son bruit et son élan.
Big Thief n’a pas interprété Horsepower dans l’ordre, mais a plutôt monté un construire dramatique pour le spectacle. Au début, Lenker a chanté la sparse piste-titre de l’album, en solo avec une guitare acoustique. Puis le groupe est revenu pour deux autres chansons lentes. Quatre morceaux plus loin, ils avaient été rejoints par le pedal-steeliste Russ Pahl et des violoneux, Richard Bowden, Hannah Read et Zosha Warpeha, pour le flottant et magnifique « Space And Time ». Puis, Greg Leisz s’est joint à eux, également sur le pedal steel; lui et Pahl passant du pedal steel à la guitare selon les titres. Puis Iris DeMent s’est assise à côté de Lenker et n’a pas quitté son côté pour le reste du spectacle, apportant sa voix dans les harmonies du groupe. Et puis Gillian Welch s’est assise à côté de DeMent, elle aussi prête à prêter sa voix ainsi que quelques banjos et des claquements de tambourin bien placés. Vers environ 50 minutes, Lenker a dit : « Maintenant, on y est. On dirait un rêve. »
Ils ont réussi un tour astucieux: plutôt que des apparitions d’invités ponctuelles, le groupe a continué de grandir jusqu’à ce que 11 musiciens flanquent la scène, ce qui vous fait vous demander si c’est ainsi que l’album lui-même est né il y a quelques mois — simplement des gens dans une pièce, chantant et improvisant le matériel au fur et à mesure. Et à mesure que de plus en plus de personnes se joignaient, les chansons s’épanouissaient et gagnaient en vitesse. Il y eut des cascades automnales de guitare électrique de Buck Meek, tirant certaines chansons vers le côté plus rêveur de Big Thief; l’une, avec Lenker au Wurlitzer, affichait un groove plus sinueux qui évoquait presque une vibe de chanteur/chanteuse alternative des années 90.
Mais surtout, l’influence country qui a émergé dans les albums précédents de Big Thief a été pleinement embrassée. Il y avait beaucoup de ballades spacieuses (« Avalanche, Hurricane » était particulièrement belle), quelques morceaux country-rock presque furieux. Les instrumentistes à cordes sont passés de l’atmosphère à des parties de violon rapides. Une chanson, que je suppose être celle identifiée sur la setlist comme « Spatchcock Chickenshit Bingo », voyait la moitié du groupe (et ensuite le public) marteler et applaudir tandis que Lenker parlait-chantait son lot de jeux de mots comme lors d’un véritable hootenanny de grange. Le premier set s’est terminé sur un refrain puissant dans « Where Will We Go », le second set comportait une dédicace à la petite amie de Lenker pour « 6-7-8-9 She’s Fine », une chanson qui m’est restée en tête après l’avoir entendue une seule fois.
Il y avait quelque chose de charmant et de chaotique à certains moments, alors que le groupe découvrait tout cela en temps réel — Lenker oubliant les accords d’un passage, provoquant un redémarrage, quelques difficultés techniques à la guitare. Lenker a avoué qu’elle était nerveuse à l’idée de traverser tout ce nouveau matériel. Dans l’ensemble, c’était une sorte de vécu pur et tangible, les chansons un peu rugueuses et laissant largement de la place à l’étendue, renforçant l’impression que vous étiez invité dans le coin du groupe avec leurs amis musiciens locaux.
Enfin, après deux heures et plus de sets, le groupe est revenu pour un rappel présentant les trois chansons restantes de Horsepower et accueillant aussi leur dernière invitée, Lucinda Williams. Le Ryman a littéralement perdu la tête lorsqu’elle est montée sur scène.
Leur dernier morceau de la soirée était l’un de ceux que Lenker avait écrits pendant l’enregistrement de l’album, intitulé « Gift Pleasure Joy », et qui parle même de l’enregistrement de l’album. On pouvait sentir cette énergie qui émanait de la scène, à quel point le groupe était enthousiaste d’avoir produit un album de cette manière, avec ces personnes. Et, à leur tour, les fans de Big Thief qui entraient au Ryman en s’attendant à des setlists similaires à celles des arrêts récents de la tournée ont vécu une expérience rare : un premier aperçu de là où Big Thief, en constante évolution, se dirige ensuite.
Découvrez ci-dessous la setlist de la soirée précédente et les photos de Genesis Báez.
SETLIST
Set 1:
« Horsepower »
« Baby Honey Sweetheart Darlin’ »
« Wait A While »
« Space And Time »
« 21 »
« Casual Touch »
« Muscle Memory »
« Highway »
« Stay »
« Carry »
« Sadness As A Gift »
« True Love »
« Where Will We Go »
Set 2:
« Beautiful World »
« Faker »
« Loneliest Boy »
« Happiness »
« Oldest »
« Bright Future »
« Beautiful Powerful »
« Avalanche, Hurricane »
« Snail »
« Spatchcock Chickenshit Bingo »
« Trade Tomorrow »
« 6-7-8-9 She’s Fine »
« These Are The Days »
Encore:
« No Matter What »
« Born For Loving You »
« Gift Pleasure Joy »
