« Respectfully, you’ve been quite naked this era. » C’est ainsi qu’ouvre une récente Interview sur Malcolm Todd, auteur-compositeur-interprète originaire de Los Angeles. Ironiquement, il n’est pas nu dans cette interview, mais il l’est sur la couverture de Do That Again, une photo sans chemise prise dans une baignoire, avec de la bière, éclairée comme dans les Backrooms. Au fil de l’album, on voit défiler plusieurs tenues qui se délient — un débardeur, une jupe en jean, une chemise non précisée, des pantalons non précisés. (« I’ve been shirtless my whole life, » répondit-il à l’intervieweur.) Mais il serait faux de qualifier la musique ou l’image de Todd de « sleazy », peu importe à quel point la pochette rappelle une pub American Apparel des années 2000. Ses articles de merch arborent des nounours et des canards en caoutchouc; son single « Breathe » se déroule autour d’une fausse fête de sommeil qui est… je veux dire, moins pornographique qu’elle aurait pu l’être. Le nom de sa tournée et celui de son album annoncent la marque sans détour: « Sweet Boy », « Wholesome Rockstar ».
Que Malcolm Todd soit « wholesome » ou rock, le débat est ouvert, mais il est indéniablement en train de devenir une star. Todd a de la compagnie dans ce mouvement: sa sœur, Audrey Hobert, est parolière pour Gracie Abrams et est déjà passée par cette chronique. Comme vous vous en doutiez peut-être, les parents de Todd font aussi partie des fidèles de l’industrie du divertissement; il s’agit de Tim Hobert, producteur de la sitcom The Middle — il semble que Todd a hérité de son sens de l’humour de son père — et d’actrice de télévision Jill Tracy. (Si vous vous posez la question, il ne semble pas s’agir de la même Jill Tracy qui a sorti une pléiade d’albums noir-pop au cours des dernières décennies, bien qu’il soit amusant d’imaginer Todd les écoutant.) Tout discours à ce sujet serait inutile; poursuivons.
La musique de Todd est difficile à décrire sans qualifiers: un peu R&B, un peu pop-rock, un peu des années 80. D’autres ont été un peu plus précis, le qualifiant de « white Steve Lacy ». Cela est certainement valable; Todd a déjà travaillé avec Lacy (notamment sur Do That Again), et il sonne souvent comme s’il avait internalisé Gemini Rights au point que des traces de l’album débordent dans chaque chanson qu’il écrit et chaque syllabe qu’il chante. Si l’on cherche des comparaisons, Todd fait aussi des choses similaires à l’égotrip auto-réflexif de Sombr, au rap nonchalant de Jack Harlow, et au registre farceur et coquin de Sabrina Carpenter. Mais un point de référence encore meilleur est le suivant: Malcolm Todd est le Rivers Cuomo de la génération Z. Il y a évidemment une ressemblance physique, mais la ressemblance encore plus forte réside dans leur manière de se présenter: à la fois émerveillés et épuisés par le terrain de jeu sexuel de la célébrité. Si la chanson « Tired Of Sex » n’existait pas, il serait nécessaire pour Malcolm Todd de l’inventer.
Pourtant, une différence clé demeure. Weezer, malgré les innombrables défauts que l’on peut leur trouver, est indéniablement doué pour les grands refrains power-pop; ce sont de vrais amateurs du jeu. Or Todd semble parfois voir la musique comme un véhicule pour des piques. Il est peut-être chanteur-compositeur en nom seulement: comme Todd l’admit dans l’interview, « I probably only figured out how to sing in the last year. » Sans surprise, sa voix se montre actuellement plus à l’aise dans un registre calme et feutré, et cela est d’autant plus évident lorsque Todd tente de chanter au-delà de son poids. « I Saw Your Face », comme plusieurs autres titres de l’album, veut désespérément devenir une chanson pop-punk, mais la voix de Todd n’a tout simplement pas l’énergie nécessaire pour en faire une. (Malgré cela, des pogos se créent parfois lors de ses concerts.) Todd a joué au Camp Flog Gnaw d’Odd Future, et une grande partie de l’album donne l’impression d’être des chansons de Frank Ocean griffonnées dans une mémoire qui s’efface. Les souvenirs pourraient remonter plus loin; « Free.99 » ressemble à une photocopie vieillie de « Unchained Melody ».
Ce qui reste alors, ce sont les paroles, et sur Do That Again, elles se divisent en deux catégories: des plaintes sincères sur les chagrins d’amour, plutôt banales, et un défilé de pitreries. Il est parfois difficile de dire si Todd plaisante ou non; « I’m getting old, I’m 22 » issu de « Lonely Song » est clairement auto-réflexif, mais « I think you’re hot, you think I’m funny, let’s make love » représente juste tout l’album, écrit sans ironie mais en petit. (En parlant de « Lonely Song », interpoler Akon et lâcher un « FML » à 22 ans doit probablement être compté comme un vol de l’esprit des millénaires.)
Parfois les blagues font sourire; plus souvent, j’avance d’un pas en serrant les dents. Et parfois, on se demande vraiment ce qu’il a bien pu penser: si j’avais à dresser une longue liste de mes obsessions envers les femmes, comme Todd le fait sur « Obsessica », je n’y inclurais tout simplement pas le nom de ma mère! Juste après en avoir mentionné une autre!
Tout cela, il faut le dire, est extrêmement populaire, au point que les fans se plaignent de ne pas pouvoir obtenir des billets pour Malcolm Todd pour moins de centaines de dollars, les lieux de tournée étant bien trop petits pour sa base de fans. Peut-être que Todd est un idole idéal pour eux; peut-être qu’un joueur auto-réfléchi passe pour un symbole sexuel inoffensif. Cela me laisse toutefois un peu ambivalent.
Il y a environ dix ans, on partageait une inquiétude critique à propos des musiciens qui écrivent des chansons pour Twitter, puis pour TikTok: des chansons conçues pour une consommation en fragments de 15 secondes. Mais Todd, et bon nombre de ses pairs (dont Audrey Hobert), donnent souvent l’impression d’écrire des chansons comme des Tweets: une création de contenu amorphe qui, au fond, ne diffère pas tant d’un court métrage en reel ou d’un script vidéo ou, oui, d’un post. Sur « Harry Styles », tiré de l’album éponyme de Todd, il sonnait déjà cynique face à l’appétit insatiable de l’industrie pour le contenu: « You’re our favorite fool / You’ll never make a profit if you’re just trying to be cool. »
Étant donné qu’il est tout à fait possible aujourd’hui d’être lassé par l’industrie musicale avant même d’avoir droit à un véritable premier album — peut-être même la norme — il n’y a aucune raison de douter de sa sincérité. Mais avec Do It Again, il a dissimulé cela derrière la blague. La ligne centrale de « Breathe » est une simple boutade avant une aventure peu judicieuse: « I probably shouldn’t do it, but I’ll do it for the song. » Et, eh bien, d’accord: Todd ne serait pas le premier jeune homme de vingt ans à justifier ses décisions bientôt regrettables de cette façon. J’aimerais juste qu’il le fasse avec une chanson.
TOP 10 POP
Ariana Grande – « Hate That I Made You Love Me »
Il faut une audace folle pour lancer son premier single avec la ligne « I barely tried », surtout après une série de singles éphémères qui semblaient simplement voguer sur le courant. Mais celui-ci n’aura pas droit à mes piques faciles. À l’inverse de « yes, and », une chanson prétendument sans souci qui donnait plutôt l’impression « s’il vous plaît, ne publiez pas dans le journal que j’étais fâché », Ariana sonne ici vraiment détachée. La chanson n’est pas morose, exactement, mais elle paraît distanciée: elle est plongée dans ses propres sentiments, son monde, écrivant une poésie élémentaire de cahier de lycée plus pour elle-même que pour un auditeur potentiel. (Le deuxième couplet — qui est véritablement amer, et n’a de sens que s’il est adressé aux fans — suggère que son détachement est peut-être volontaire.) Max Martin, quant à lui, semble prendre quelques commandes de sa protégée Elvira, signe très prometteur.
Steve Lacy – « The Feeling »
L’inspiration de Todd a son propre terrain musical. Je ne veux pas m’attarder sur ce point, mais il y a une différence nette, non? Dans la richesse et l’immersion de l’arrangement (le visualiseur kaléidoscopique dans la vidéo est un bon accouplement) ? L’authenticité de tout cela — le feeling — exprimé sans honte ni ironie?
Khalid – « Something Special » (Feat. Ahn Hyo-seop)
Autre mouvement audacieux: tenter de surpasser Jinu sur une chanson de boysband. La voix parlée de Jinu, et non sa voix chantée, mais quand même: coup audacieux! Je n’associerais pas Khalid à ce genre de ballade envoûtante, légèrement à l’ancienne, et avouons-le, il est plus une présence discrète ici qu’un artiste principal, mais cela fonctionne.
F3miii – « Noble »
La nouvelle tête nigero-irlandaise du R&B, F3miii, frappe un coup en chart avec ce single éclatant. En gros chacun a fait cette observation, je le sais, mais « Noble » sonne plus comme Frank Ocean de l’ère Nostalgia, Ultra qu’à peu près tout ce dont je me souviens. Une surprise que personne n’ait encore réussi à faire cela.
Becky G – « EPA »
Des cordes disco automatisées en renfort! Si Becky G avait sorti ceci il y a 10 ans, elle aurait été la plus grande star au monde, ou du moins de l’été. (Plus d’une personne a suggéré que ceci aurait dû être l’hymne de la Coupe du Monde plutôt que [checks] David Guetta feat. Andrea Bocelli feat. Ejae feat. Megan Thee Stallion.)
Rose Gray – « Club To Your Arms »
Voilà le club, pas n’importe quel club, même si les deux hits frappent fort. Oui, Rose Gray a une petite carte dans sa manche, mais elle est bonne celle-là.
Giveon – « Jezebel »
Il assure la section basse pour tous les barytons.
Aloïse Sauvage – « Antidote »
Artiste française (et acrobate de cirque) Aloïse Sauvage a sorti l’une de mes chansons préférées de 2023, l’œuvre d’un désir ultra-concentré qu’est « Joli danger » — même si, pour être honnête, c’est surtout grâce au remix trance. « Antidote », son dernier morceau, est tout aussi excellent: acéré et immersif, sans remix requis. Bien sûr, je ne dirais pas non pour l’un des deux.
Natanya – « CANDYLAND! »
Natanya, qui vient d’une tournée avec PinkPantheress, lance un single où la chanson et le concept s’accordent parfaitement. C’est un palais de sucre glacé, le genre de friandise qu’Ariana avait l’habitude de produire.
MNEK – « REVERSE!! »
Et pour couronner le tout, un double coup de théâtre; ou plutôt un double « banger ». MNEK, qui a été l’un des artistes R&B les plus sous-estimés de la dernière décennie, revient de nulle part avec ce single sensuel, confié et obstiné, un mélange UK club et twerk à l’effet hyperkinétique. Cela mérite de faire pour MNEK ce que « Nasty » a fait pour Tinashe; est-ce que l’été peut rivaliser avec son extravagance ?
