Del Casher, musicien de session et l’inventeur de l’un des effets les plus appréciés par les guitaristes dans le rock — la pédale wah-wah — est décédé à l’âge de 88 ans. La nouvelle est arrivée dans le cadre d’une campagne GoFundMe destinée à aider son épouse, Eiko, révélant que Casher est décédé le 1er octobre, après un combat contre le cancer.
Casher, né Delton Edward Kacher à Hammond, dans l’Indiana, le 28 décembre 1937, est surtout connu pour la pédale wah-wah, un dispositif d’effet pour guitare électrique qui imite le son d’une voix humaine articulant la phrase onomatopéique « wah-wah » lorsque l’on appuie dessus avec le pied.
Il a fait ses débuts après les études en jouant de la guitare et du banjo dans The Lawrence Welk Show en 1959, et en s’imposant auprès du chanteur cowboy Gene Autry ainsi que du groupe instrumental Three Suns, tout en bricolant des technologies qui pourraient rendre son jeu plus distinctif. Selon le magazine Guitar Player, Casher a trouvé son invention signature en travaillant avec l’amplificateur Vox et sa société mère américaine, Thomas Organ, où il a transformé un circuit de contrôle de tonalité en un effet actionné par le pied qui permettait au guitariste de faire défiler une séquence de fréquences donnant au pédalier son nom si particulier.
Alors qu’il travaillait comme consultant pour Vox en 1966, Casher remarqua qu’un potentiomètre de tonalité variable sur l’un des amplificateurs de la marque produisait l’effet « wah-wah » lorsqu’il était ajusté d’une certaine façon, réalisant qu’il pouvait modifier le son d’une guitare électrique et la faire sonner comme un trompettiste ou un harmoniciste qui enveloppe son instrument et le microphone de ses mains. Casher convainquit les ingénieurs de la société d’adapter son idée en un pédale actionné par le pied qui était initialement appelé « Cry Baby », puis il grava un album de démonstration pour les magasins de musique afin de démontrer son dispositif, bien que ni la pédale ni l’album n’aient gagné de traction lors de leur sortie en 1967.
« Ils pensaient que j’étais un lunatique, mais ils m’ont laissé faire », racontait Casher au New York Times en 2011 au sujet de l’idée d’enregistrer l’album de démonstration.
Casher obtint toutefois son grand tremplin lorsque, après avoir fait jam avec les Mothers of Invention de Frank Zappa en 1966, Zappa offrit une des pédales à Jimi Hendrix, qui contribua à en faire un incontournable pour une génération de guitaristes après avoir mis en valeur son son liquide et plaintif sur des classiques d’Electric Ladyland tels que « Voodoo Child » et sur sa reprise de « All Along the Watchtower » en 1968, et au Festival de Woodstock l’année suivante.
Son invention bénéficia aussi d’un éclairage par Universal Pictures, qui fit appel à Casher pour l’utiliser dans les bandes sonores des films Don Knotts, The Ghost and Mr. Chicken (1966) et Shakiest Gun in the West (1968), et par MGM, qui l’employa dans la comédie de Tony Curtis Don’t Make Waves (1967).
Au cours de sa carrière, Casher devint également un musicien de session très demandé, travaillant avec Gene Autry, Frank Sinatra, Sonny & Cher et apparaissant avec Elvis dans le film Roustabout (1964) et avec Jerry Lewis dans Patsy, la même année.
Bientôt, certains de ses pairs prirent le pas, Eric Clapton utilisant la pédale sur les morceaux de Cream « White Room » et « Tale of Brave Ulysses » ainsi que sur l’album de début de Blind Faith en 1969, l’effet étant accroché par des guitaristes aussi divers que Jimmy Page de Led Zeppelin (« Dazed and Confused »), Tony Iommi de Black Sabbath (« Electric Funeral »), David Gilmour de Pink Floyd (« Echoes »), Jeff Beck (« I Ain’t Superstitious »), George Harrison (« Wah Wah ») et Slash de Guns N’ Roses (« Sweet Child O’ Mine »).
Casher a également développé des technologies précoces de guitare-synthétiseur pour Roland et a travaillé comme compositeur pendant de nombreuses années, notamment en interprétant et produisant la musique pour plus de 200 épisodes de l’émission jeunesse The New Zoo Revue.
« Je me sens gratifié d’avoir été là dès le début », disait Casher au Times en 2011, tout en soulignant que des groupes comme Pearl Jam et U2 ont utilisé son appareil bien-aimé en concert comme en studio. « J’aimerais simplement que les guitaristes pensent à moi de temps en temps. La seule chose que je demande, c’est: souvenez-vous de moi. »
Regardez une vidéo montrant comment fonctionnait sa pédale signature ci-dessous.
