Lorsque Willie Nelson et ses amis monteront sur la scène du festival Farm Aid à Virginia Beach, en Virginie, samedi (26 septembre), ils chanteront à un moment où les agriculteurs familiaux du pays font face à des défis sans précédent.
Les faillites agricoles en hausse, les coupes dans les agences fédérales agricoles, les coûts exorbitants du carburant et des engrais, l’intimidation de leur main-d’œuvre immigrée, une demande croissante de terres par des centres de données — tout cela s’est conjugué en une tempête qui rappelle la crise agricole il y a quarante ans, qui a mené Nelson, Neil Young et John Mellencamp à lancer Farm Aid pour soutenir les agriculteurs familiaux.
« Vous regardez une vraie crise qui se déroule en ce moment. De la même façon que cela l’était au début des années 80 lorsque j’étais enfant », déclare Heath Cutrell, 51 ans, agriculteur de quatrième génération, basé à Chesapeake, Virginie, qui cultive le maïs, le soja et le blé sur environ 7 000 acres (environ 2 833 hectares).
Farm Aid demeure le plus ancien concert caritatif dans le monde de la musique. Quarante et un ans après le premier Farm Aid, qui s’est tenu en 1985, le festival et ses responsables artistiques soutiennent toujours les agriculteurs, avec Dave Matthews, Margo Price et Nathaniel Rateliff qui rejoignent désormais Nelson, Young et Mellencamp au conseil d’administration de l’organisation. Depuis ce premier Farm Aid, l’organisation a amassé 90 millions de dollars pour promouvoir un système agricole familial fort et résilient.
Au Veterans United Home Loans Amphitheater, les artistes guides de Farm Aid — avec Young rejoint par son groupe les Chrome Hearts, et Matthews se produisant aux côtés de son fidèle accompagnateur Tim Reynolds — mèneront une programmation qui inclura Turnpike Troubadours, Lukas Nelson, Ty Myers, Mike Campbell & The Dirty Knobs, Jesse Welles, Sierra Ferrell, Mon Rovîa, I’m With Her, Amythyst Kiah, Lily Meola et Chris Pierce. Pour reconnaître l’histoire des terres agricoles américaines, les danseurs amérindiens Wisdom ouvriront le spectacle.
« Je suis très reconnaissant envers ces gars qui vivent ce qu’ils prêchent et qui parlent de ce qu’ils font, qui restent debout et qui se battent dans cette lutte », déclare Cutrell.
Le festival Farm Aid sera diffusé en direct sur farmaid.org et via Nugs à partir de l’événement de presse à 11 h 30 HET. SiriusXM diffusera l’intégralité du spectacle à partir de midi sur Willie’s Roadhouse (chaîne 61) et Dave Matthews Band Radio (chaîne 30) et via la radio SiriusXM et l’application SXM. Pour la deuxième année, CNN diffusera le festival à partir de 19 h HET.
Plus de 40 groupes liés à l’alimentation et à l’agriculture participeront au Village HOMEGROWN tandis que des activistes et des agriculteurs discuteront des défis et des solutions agricoles sur la scène FarmYard Stage Tent. Cutrell fait partie des participants.
Voici quatre raisons pour lesquelles Farm Aid cette année compte plus que jamais.
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Épuiser toutes les options
L’année dernière, 315 agriculteurs familiaux ont pris la décision douloureuse — généralement après avoir épuisé toutes les options — de déposer le bilan selon le chapitre 12. Cette disposition du droit fédéral sur la faillite permet aux agriculteurs de restructurer leurs dettes et de continuer à cultiver. Le nombre de dépôts de faillite en 2025 dans l’ensemble est modeste. Mais il représente une hausse de 46 pour cent par rapport à l’année précédente, selon un rapport de l’American Farm Bureau Federation — et c’est la deuxième année consécutive d’augmentation des faillites agricoles.
« Et elles augmentent plus rapidement jusqu’en, pour les six premiers mois de l’année », indique Jennifer Fahy, qui est co-directrice exécutive de Farm Aid avec Shorlette Ammons.
Lors du festival Farm Aid il y a deux ans, le Département américain de l’Agriculture et son Agence des Services agricoles ont annoncé la création du Réseau d’assistance aux emprunteurs en difficulté. L’objectif était de réunir des groupes de soutien agricoles et des agriculteurs afin de fournir une assistance technique personnalisée pour naviguer dans des défis financiers complexes.
Deux jours avant le concert de cette année, Mary Oxendine et Nora Miller de Farm Aid animent des sessions de formation pour les groupes impliqués dans le réseau et les agriculteurs qu’ils desservent.
« Nous essayons vraiment de rencontrer les agriculteurs là où ils se trouvent, quel que soit leur niveau de détresse financière sur l’éventail, afin de nous assurer qu’ils puissent rester sur leurs terres et continuer à cultiver pendant très longtemps et avoir une stabilité financière à long terme », déclare Oxendine.
Mais un défi supplémentaire pour les groupes de soutien agricole est la réduction sévère des effectifs de l’USDA, qui a perdu environ 27 pour cent de son personnel — environ 24 000 employés — au cours des 14 mois qui ont suivi la création du Réseau d’assistance aux emprunteurs en difficulté, selon les données fédérales.
« Nous constatons que les bureaux de l’Agence des Services agricoles dans les différents comtés n’existent plus dans certains cas », dit Fahy. « D’autres ont été tellement réduits qu’il n’y a qu’une personne dans le bureau un jour par semaine. »
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« Quel chemin prendre ? »
Plus tôt ce mois-ci, lorsque Heath Cutrell est allé acheter du diesel qu’il utilise dans son camion semi-remorque, dans son pickup, avec deux moissonneuses et jusqu’à six tracteurs en pleine récolte, sa réaction scandalisée a fait les gros titres locaux. « Lorsqu’on m’a donné le prix, j’ai eu une crise cardiaque », a confié Cutrell à un journaliste de télévision de Norfolk, en Virginie.
La cause ?
La guerre des États-Unis contre l’Iran, qui a commencé en février, a effectivement fermé le détroit d’Ormuz au trafic pétrolier, provoquant une flambée des prix du pétrole sur les marchés mondiaux. L’effet domino fait que certains agriculteurs paient des milliers de dollars de plus chaque mois pour le carburant et les engrais.
Lorsque les tarifs imposés par l’administration Trump ont augmenté les coûts des agriculteurs, le gouvernement a réagi en augmentant l’aide par le biais de la loi de réconciliation budgétaire de 2025, la soi-disant One Big Beautiful Bill. Et les agriculteurs de cultures comme le maïs, le soja et le blé reçoivent des subventions du gouvernement fédéral pour compenser les baisses de prix sur le marché de ces cultures.
Mais les agriculteurs individuels ne peuvent pas fixer le prix de leurs récoltes lorsque leurs coûts augmentent. « Je veux dire, le gouvernement détermine ce que valent nos récoltes et nous n’avons pas la possibilité de rejeter la responsabilité, mais [les coûts plus élevés de] tout ce que nous achetons se répercutent sur nous. »
« Dans quel sens vous tournez maintenant ? »
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« Un impact véritablement glaçant »
Les actions entreprises au début de cette année par des milliers d’agents de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) et de l’agence des Protecteurs des frontières déployés dans la région des Twin Cities ont fait les gros titres. Mais dans les zones rurales où les fermes dépendent de la main-d’œuvre immigrée, l’impact est tout aussi inquiétant.
L’organisation de plaidoyer Farmworker Justice estime que 70 pour cent des travailleurs agricoles sont des immigrants. Parmi ce groupe, on estime que 40 pour cent sont sans-papiers. (Notamment, parmi les immigrants sans papiers qui récoltent la nourriture du pays, plus de 20 pour cent ont des enfants qui sont citoyens américains, selon une étude fédérale.)
Dans la région métropolitaine de Hampton Roads, en Virginie, qui comprend le site du Farm Aid de cette année, une analyse menée par WHRO Public Media sur des chiffres du Deportation Data Project a montré qu’il y avait 16 fois plus d’arrestations par l’ICE dans la région en 2025 qu’en 2024.
« Le travail a toujours été l’une des grandes préoccupations pour l’agriculture », déclare Jennifer Fahy de Farm Aid. « Et en ce moment, l’approche adoptée par cette administration a rendu ce défi encore plus important. Les personnes qui sont ici légalement sont encore interrogées ou pire. »
« Il y a un vrai impact dissuasif », dit-elle. « Et si un mot circule comme quoi l’ICE est dans une communauté, alors souvent les gens ne se présentent pas au travail ce jour-là. Et si les récoltes ne sont pas récoltées, elles pourraient ne pas être utilisables le lendemain. »
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« Une gestion réfléchie »
Farm Aid arrive samedi dans un État qui détient une distinction discutable ; la Virginie compte plus de centres de données que tout autre État du pays, avec des installations concentrées dans la partie nord de l’État, notamment dans ce que l’on appelle le « Data Center Alley » dans le comté de Loudoun.
Cependant, dans le sud-est de la Virginie, Cutrell affirme : « l’un de mes amis proches, quelqu’un que j’ai admiré toute ma vie, est en train de vendre un terrain de 4 000 acres. Que pensez-vous qu’il va se passer là-bas ? Maintenant, c’est sa terre. Il peut faire ce qu’il veut. Il a 91 ans et il a construit une carrière phénoménale dans l’agriculture. »
Mais les agriculteurs craignent la perte de terres abordables pour faire pousser des aliments et l’impact que ces centres peuvent avoir sur les tarifs d’électricité et les ressources hydriques locales. « Je pense aussi à l’impact sur la santé publique des agriculteurs et de leurs familles », déclare Miller de Farm Aid. « Dans quelle mesure pouvez-vous diriger votre ferme si vous n’avez pas d’eau potable sûre et saine ? Cela touche non seulement les agriculteurs en tant qu’agriculteurs, mais les agriculteurs en tant que personnes et toute leur famille. »
Fahy compare le combat des communautés agricoles d’aujourd’hui contre les centres de données à celui des années 90 contre les opérations de production animale concentrée (CAFO), que certains critiquent comme des fermes industrielles. La même promesse d’emplois et de retombées économiques locales faite aux communautés à l’époque est entendue à nouveau par les promoteurs de centres de données. « Nous savons comment réfuter ces affirmations », dit Fahy.
En juillet, Willie Nelson a pris position publiquement sur les projets d’un centre de données près de sa ville natale d’Abbott, au Texas. Sa réaction a démontré son dévouement envers les communautés agricoles et la cause Farm Aid après plus de quatre décennies.
« J’ai encore une maison là-bas avec des terres agricoles où je peux encore voir les étoiles la nuit. Et maintenant, notre communauté, comme beaucoup d’autres, doit lutter contre l’invasion de nos terres par les centres de données », écrivait-il sur ses comptes de réseaux sociaux. « La dernière chose dont nous avons besoin est qu’un centre de données bruyant, qui vole l’eau et qui pollue la lumière, ne soit installé près de notre ville — ou de n’importe quelle autre, d’ailleurs.
« La force de l’Amérique rurale n’a jamais émergé des grandes empreintes industrielles. Elle vient de générations de personnes, d’espaces ouverts, d’entreprises locales et d’un lien fort avec la terre. Toute l’Amérique mérite une gestion réfléchie qui ne vole pas les terres agricoles — là où se cultive notre nourriture commune — et qui préserve les moyens de subsistance des petits agriculteurs familiaux, et non des centres de données qui détruisent seulement l’environnement qui les entoure. Celui qui contrôle la nourriture et l’eau contrôle les masses. Ne laissons pas notre propre déclin ou la perte de contrôle sur des ressources essentielles se produire aux États-Unis et surtout à Abbott. »
